作者簡介
湯顯祖（1550-1617），字義仍，號若士，又號海若，自稱清遠道人，江西臨川（今江西撫州）人。明代萬曆癸未（十一年）進士，任太常博士， 旋遷禮部主事。這時，他上疏批評時政，揭發種種不合理的現象，因而被貶到徐聞縣（位於廣東邊區）擔任典史；又轉任遂昌縣知縣。 官位雖小，卻極親民愛民。在任之時，曾縱囚回鄉過燈節，頗受百姓愛戴，爲建「遺愛祠」紀念。閒暇之時則縱情詩詞、戲曲。終因與當朝不合，萬曆二十六年(1598)，他棄官歸鄉。 而在家居二十年後辭世，年六十八歲。
他師承王學左派的羅汝芳，認為「百姓日用即道」，他對李贄、徐渭、紫柏和尚等反對程朱理學的思想家十分尊敬，提倡性靈而反對模擬。他讚揚《四聲猿》為「詞場飛將」，「安得生致文長，願自拔其舌」。
戲劇作品有《牡丹亭》(《還魂記》)、《南柯記》、《邯鄲記》、《紫釵記》(合稱《臨川四夢》或《玉茗堂四種》)、《紫簫記》五種、其《紫簫記》和《紫釵記》的題材大致相同。《紫簫記》先出，因恐影射時政，因而沒有出版。後經作者重加整理修改，另成《紫釵記》。
《臨川四夢》刊行演出之後，以沈璟為首的一群曲家，批評他的作品不合音律，妄加修改。這些曲家被稱為「吳江派」，湯顯祖寫信給呂姜山：「凡文以意趣神色為主，四者到時，或有麗詞俊音可用，爾時能一一顧九宫四聲否？如必按字模聲，即有窒滞迸拽之苦，恐不能成句矣。」他的《見改竄牡丹者，失笑》詩：「醉漢瓊筵風味殊，通仙鐵笛海雲孤。縱饒割就時人景，却愧王維舊雪圖。」他一方面以繼承元人雜劇的優秀傳統自居， 另一方面，也藉著抨擊那些不懂畫的人，把最能表現王維風格的《雪裡芭蕉圖》改得面目全非，來諷刺吳江派的曲家不懂，而妄改他的作品。
盛行後，並有收臧晉叔、呂天成、馮夢龍、鈕少雅等人改本多種，以便於場上搬演。作品辭句典麗生動，排場取材亦頗佳妙，以後模仿湯顯祖作品的劇作家就自然地形成了「臨川派」或「玉茗堂派」（「玉茗堂」是湯顯祖住處的堂名，前述《玉茗堂四種》同此），而以湯顯祖為宗師。
《紫釵記》是《臨川四夢》中最早出的一部，共五十三出，約在萬歷十五年(1587)前后完成于南京。根據唐人蔣防的傳奇小說《霍小玉傳》改編，但情節多有更動，如把霍小玉的身份由妓女改為良家女子，新科狀元李益之所以娶豪門盧氏女不是出于自己的貪富，而是出于權奸盧太尉的奸計，因為拒不参見盧太尉而被派到邊陲，甚至將結局由原來的讓霍小玉在責罵李益以后哀怨死去，改為由豪俠之士黃衫客從中幫助，解開了猜疑，消除了誤會，諒解了李益，再慶團圓等等。這些改動，反映了他對現實的不滿。曲文中頗有佳句，清新俊逸，近於小詞，而略嫌不夠流利曉暢。《紫釵記》成功地塑造了一個反面人物盧太尉，這在《霍小玉傳》和《紫蕭記》中所沒有的。因為這個人物，全劇結構更為緊湊，衝突更為具體，人物關係也更清楚，在主題上，也就突出了「情」與「權」的鬥爭。最後是「情」戰勝了「權」。
五種作品中尤以《牡丹亭》（又名《還魂記》、《牡丹亭還魂記》）為最有名，全劇共有五十五齣。其本事取材自明代話本小說《杜麗娘慕色還魂》，敘述江西南安郡守杜寶的女兒杜麗娘，夢中遇一少年書生柳夢梅，自此便為相思所苦，傷情而死。越三年，柳夢梅往臨安赴試，借住於杜府，杜麗娘的鬼魂因與柳夢梅相會，而得再生，二人遂結成為夫婦。然杜寶卻視柳夢梅為盜墓賊，視杜麗娘為鬼怪，竟要劍劈麗娘。後因柳夢梅得中狀元，乃由皇帝做主，成就了一對佳偶。
此劇成功地塑造了女主人公杜麗娘這個人物追求愛情自由和婚姻自主的典型。並透過深入其內心世界，映射出在明代禮教的重壓下，許多文人尋求解放，追求本色的呼聲。許多人將之與莎士比亞的《羅密歐與朱麗葉》相比較， 前者更突出了「可以為愛而死，又可以為愛而生」的「情至」的境界。
《牡丹亭》問世之后，「家傳戶誦，幾令《西廂》減價」。在明末清初，此劇更產生了巨大的社會反響，杜麗娘的悲劇命運引起了閨閣婦女的強烈共鳴：商小玲演唱《尋夢》出，悲慟氣絕于舞台﹔婁江女子俞二娘傷此曲「惋憤而終」﹔馮小青姑娘更是寫詩寄情：「冷雨幽帘不可聽，挑燈閑看《牡丹亭》，人間亦有痴于我，豈獨傷心是小青。」湯顯祖聞「婁江女子讀此曲致死，亦作詩自遣：『何自為情死，悲傷必有神。一時文字業，天下有心人。』」
《南柯記》據唐人李公佐傳奇小說《南柯太守傳》改編，共四十四出，作於萬歷二十八年(1600)五月，展現了「情了」的境界。劇情略謂：書生淳于棼在夢中到了大槐安國，被招為駙馬，任南柯太守，甚有政績。後檀蘿國入侵，公主受驚而亡。回朝后，拜為左丞相，攏絡王親貴威，威勢日盛，甚至驕橫弄權。右丞相段功向國王奏明，淳于棼被遣回鄉，於是夢醒。醒后經老僧契玄點明，才知大槐安國就是庭中大槐樹洞裡的蟻群。淳于棼也因此醒悟而皈依佛門。
《邯鄲記》據唐‧沈既濟傳奇小說《枕中記》改編，其成就僅次於《牡丹亭》。共三十出，作于萬歷二十九年(1601)，劇情略謂：盧生在夢中娶妻崔氏，因為崔家的有財有勢而以錢買通司禮監和勛貴，中了狀元，用鬼蜮技倆而建立河功與邊功。讒臣宇文融不擇手段陷害他，乃至他曾被放逐海南，但宇文融終於被誅，盧生回朝做了二十年宰相，備受皇帝的寵幸，享盡榮華富貴，直至死後醒來，方知這是一場黃粱夢，因而悟道。盧生就是書生慕功名，求利祿，而至權臣的典型。他的一生，揭示了大官僚自發迹以至死亡的歷程。湯顯祖以這種諷刺性的筆法加以改寫，顯示了他對當時政治黑暗面面的憤懣。
故事簡介：
南宋末年，南安太守杜寶的女兒杜麗娘，一日與侍女春香偷往後花園遊玩。後麗娘困倦小睡，夢中遇一書生求愛，二人遂共赴巫山。此後，麗娘日夜思念夢中人，以致寢食難安，逐而生病消瘦起來，最後更加病死。她死前遺願要葬於梅樹下，而所畫的自畫像藏在太湖石下；在枉死城裏，判官得知麗娘與柳夢梅日後有姻緣之份，於是放她出城。
杜家後來搬往揚州，而把原來的宅院交給麗娘的老師陳最良代管。書生柳夢梅上京趕考途中，借住在杜家老宅，在太湖石後拾得麗娘的自畫像，心生愛慕之情。麗娘魂魄與他幽會，並教他把此事告知守花園的石道姑，便有機會重生。經過與石道姑一番秘議後，柳夢梅依言打開棺木，杜麗娘真的復生。二人自行成婚，並一同趕往臨安，以逃避陳最良的追捕，和準備應考。
此時李全背叛，杜寶趕住淮安迎敵，不敵。麗娘著急父親安危， 柳夢梅於是趕往淮安打聽。後李全投降，杜寶設宴，柳夢梅以女婿之名求見。杜寶不信，反而扣押了他。杜寶誤會柳夢梅是掘墳賊，要動刑拷打。剛巧報榜的人來尋找狀元柳夢梅，柳夢梅於是獲釋，趕往覲見皇上；而杜寶得悉麗娘尚在人間，以為她是「成精作怪」，也要前去奏聞皇上滅妖；另外，麗娘遇上春香和杜母，三人得悉此事，也都一齊上京。杜家在皇上面前哭哭鬧鬧，杜寶還是不認女兒，但皇上判定了麗娘是「重生」，最後一家團圓結局。
作者題詞
天下女子有情，寧有如杜麗娘者乎！夢其人即病，病即彌連，至手畫形容，傳於世而後死。死三年矣，復能溟莫中求得其所夢者而生。如麗娘者，乃可謂之有情人耳。情不知所起，一住而深。生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。夢中之情，何必非真？天下豈少夢中之人耶！必因薦枕而成親，待掛冠而為密者，皆形骸之論也。傳杜太守事者，彷彿晉武都守李仲文、廣州守馮孝將兒女事。予稍為更而演之。至於杜守收拷柳生，亦如漢睢陽王收拷談生也。嗟夫！人世之事，非人世所可盡。自非通人，恆以理相格耳！第云理之所必無，安知情之所必有邪！
萬曆戊秋清遠道人題
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