傭兵--軍事行業曾於1960年代在亞、非兩洲盛行，早期這些傭兵大多來自英、美及法國，目的是利用傭兵介入他國內政的方式規避國際外交及叛亂屠殺責任，聯合國在1980年代特別明令禁止此類的傭兵組織。
但隨著蘇聯東歐瓦解、全球化政策的推動，傭兵組織們又借屍還魂的出現，他們打著「國防工業私有化」的旗號，開始承包許多國防業務。藉著參與1990年代相繼出現的幾次戰爭，逐漸轉型為企業公司，並在公元2001年「911事件」後，開始與軍火集團合力執行「戰爭私有化」政策。
時至今日，在國際間難以使用正規武力，卻又想逼對方屈服的限制下，雇用特約民兵與傭兵成為最適切的手段；雖然日內瓦公約明文禁止各國雇用傭兵參戰，但卻對「民營軍事企業」卻毫不設限，而部份國際企業也吸收退役職業軍人及商業間諜成立此類「民營軍事企業」或「安全顧問公司」，介入國際糾紛以獲取利益或情報。
傭兵無國籍的特殊身份、單純的報酬動機(當然也有例外)，加上其獨特的戰力(不受國際戰爭法約束)，誘使不少競爭國家與財團間爭相聘用。
不同於過去，這些流浪的士兵主要來自中東、中南美及歐洲等地，世上只有少數團體能以合約或受雇方式提供財主大群傭兵。有部分傭兵組織規模甚至接近師級以上！而足以對世局或國家產生影響力的戰鬥集團往往在政治上是左傾的，但主要目的還是為錢。
他們提供許多「服務」，包括軍事訓練和軍事顧問、防衛設施及武器的買賣與代理，以及進行戰鬥行動，因而廣受軍閥、公民自我防衛組織、黑道幫派、企業支持，而且這些傭兵組織甚至經常獲得政府和全球性財團的合約。
事實上，由於裁軍與軍費縮減，目前不少國家在執行戰鬥、佔領和維和等任務時都要用到傭兵，其重要性已經到了沒有他們就很難發動戰爭。
一般特約民兵以平民身分的商業間諜和軍事企業員工為主；不同於一般平民身分的特約民兵，民營軍事企業所屬的傭兵待遇相當高，一名美國特種部隊出身的退役軍人在戰場上一天的薪餉可達1600美元，因為高素質的傭兵一般不太願意受制於企業。
對各國而言，雇用民營軍事公司的好處之一是可以利用他們搞代理人戰爭，從而避開國會和媒體的監督；不過當然也有風險，例如軍事企業可能逐漸坐大，變成不受節制的一支小型軍隊。
除此之外，雇用軍事民營企業也會面臨其他問題，包括傭兵的效忠程度、意識形態、責任的追究以及國家利益的拿捏等等……
傭兵存在一種特點，便是他們獨特的價值觀，不同於正規軍隊，他們並非為「保護國家」或「保護所屬團體」而戰，而是為「維護企業信用」而戰。儘管分別被敵對雙方所僱用，同一群傭兵仍會為了「信用問題」相互廝殺；也因如此，傭兵們有時具有深厚的「同濟意識」，內聚力極強，而形成一種特別的倫理關係。
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