世界新聞網 November 15, 2009
牙醫這行業，實在很不錯，沒甚麼「誤診」風險可言。筆者有一位婦產科醫生同事就說，他的女兒念牙科，開業專做「牙箍」(brace)，使孩子將來的牙齒整齊亮麗，一套牙箍從四、五千元起跳，家長甘願，醫生也很樂意。
我
覺得最悲哀的是老人，無法擺脫牙齦疾病(即牙周病)的威脅，難保既有的這副牙齒。一位牙醫朋友有次告訴我，並不是年老就注定要掉牙。他說，每個人都應該注
意正確的牙齒保健，就是年老，這副牙齒還可以一樣健在。有人活到百歲走了，牙齒一顆也不缺。事實上在美國，20歲以上的人，因為牙周病、外傷或先天性缺
陷，平均一個人就有4顆牙齒缺失。我有時幻想：人類的牙齒要是能像大鯊魚一樣，那有多好﹗我們就會有一排排多餘的牙齒，而且任何牙齒若有損壞或缺失的話，
還可能利用額外的牙齒來更換。這似難以置信但是最近的醫學研究發現：如果能夠導致新牙的產生，這些牙齒缺失的遺憾將成為歷史。
以訛傳訛 老人生長新牙？
人
的一生當中只會有兩副牙齒的產生，那就是「乳牙」和「恆牙」。乳牙共20個，恆牙共32個。乳牙在六、七歲時開始掉落，換以恆牙，到12歲時換完。隨著年
齡的增加，牙齒外面的釉質不斷被磨損，牙髓也隨著發生退化性變化，髓腔逐漸變小，牙齒和保持它的骨頭因為年齡增長而逐漸退縮。恆牙是人的第二副牙列，一旦
脫落，再也沒有代替的牙齒可長。過去，媒體偶而報導「老年人換新牙」的消息，引起許多好奇者的關注，他們懷疑此事有無科學道理。人們當然都希望能夠益壽延
年，青春永在，儘管牙齒發育偶而會有異常現象，老年人長新牙，並非事實。到目前為止，沒有足夠的科學證據，可以證明人有第三副牙齒萌出的可能。
所
謂「三生牙」合理的解釋是，牙冠破損或牙根折斷後遺留的殘根，在牙齦萎縮後，殘根暴露。牙根比周圍牙齦高出1~2mm，因無牙冠，牙骨暴露呈棕色，牙髓腔
充分鈣化呈乳黃色，被牙本質代替，病人錯覺以為自己有新牙長出。再由此以訛傳訛，乃引起「三生牙」的傳說。即使有人深信它的存在，長出的牙也只能說是內分
泌紊亂的結果，或是癌症發病的早期信號。就像頭髮轉黑，很可能與腦下垂體的腫瘤、或腎上腺細胞癌等嚴重疾病有關。有時我想：如果內分泌紊亂導致「牙齒再
生」，那麼我們能否利用相關激素，斟酌劑量，使其既不損害身體，又能發明治療牙齒缺失的新醫術？這何嘗不會是一種「意外而偶見的好
事」(serendipity)？
特殊基因 防止額外牙齒
牙周病是成年人丟失牙齒的主要原因，
這是全人類的通病。眾所周知，牙齒的缺失使人咀嚼困難、發音走調、口腔疾病加速、甚至於使臉龐變形。目前的治療方式包括裝假牙或植牙，但這兩種做法，無論
是在美國或在國外做，都有缺點，絕對不是完美無瑕。因此，「牙齒再生」成為當下最先進的想法，也是日益備受矚目的概念。用「額外」或「備用」的牙齒來替換
丟失的牙齒，也抓住了想像力豐富的科學家，有幾個知名的牙醫學院研究所，或口腔生物遺傳學的實驗室，都正在調查研究和發展「牙齒再生」的方法。美國「國家
衛生研究院」(NIH)屬下的「國家牙醫學暨顱面研究部門」，大力支援這方面的研究工作，現在已經露出一線曙光。
科學家已經
從人類和小鼠身上分離出一個基因，這稱為Osr2的基因可以防止額外牙齒的生長。在這項研究中，科學家將小鼠的Osr2基因去除，這種囓齒動物真的就在第
一臼齒的旁邊，長出額外的牙齒！科學家們正在延伸研究，他們發現在人類的發展過程中，Osr2可以和其他的兩個基因聯合起來，發揮功能，以確保我們牙齒的
正常形成。這些基因並且在我們的第二副牙齒已經形成之後，自動關閉起來。這使額外牙齒的生長發育停止，因此我們不可能有更多的牙齒。這兩個基因的其中一個
叫做「第四號生骨蛋白」(BMP4)，另一個叫做Msx1，它們都是特殊蛋白質的編碼。前者是啟動長牙齒的關鍵鑰匙，後者可以放大產生牙齒的信號。
口腔科學 華裔研究者多
遺
傳學家老早就注意到，鯊魚有數排牙齒，囓齒動物有額外的牙齒。但是一直到最近，才有一篇很有趣的文章發表在「科學」(Science)雜誌，它指出哺乳動
物之所以只有一排牙齒，全靠Msx1與Osr2兩基因互相抗衡的作用而成。這篇文章別開生面，頗具原創性。由紐約州羅徹斯特大學醫學中心(URMC)牙醫
學院，口腔生物遺傳學研究所的華裔副教授，蔣如朗博士(Dr. Rulang
Jiang)率領的研究小組，破解了人類牙床只長一排牙齒的秘密。南加大(USC)牙醫學院的Dr. Songtao Shi和Dr. Yang
Chai等幾位華裔研究者都異口同聲說，URMC的發現令人振奮，將刺激隨後更多相關的研究。相信有朝一日，這些研究將有助於臨床的實際應用。
當
成人的恆牙被磨損掉落或爛到無法救治時，如何讓病人在自己的牙床上，從頭開始，發展新牙？科學家們若能重新打開這些基因，並把Osr2基因去除，對發生額
外牙齒的抑制就可以消除。這樣我們就能達到目的，產生更多備用的牙齒。不過，還有一個不容輕忽的問題：在這項研究中，小鼠若缺乏Osr2基因，牠會同時發
生嚴重的兔唇或顎裂，光是這現象就足以致動物於死。聽起來怪可怕，尤其對那些已經懷孕的婦女，或正在計畫生育的婦女，這可茲事體大。因此，科學家們必須審
慎控制Osr2基因，隨著情況的需求，謀定而後動。也就是說，須要發展新牙之時，才將Osr2基因關閉起來，然後再把它打開。如果能夠做到這點，操縱自
如，則「老人生長新牙」夢想成真，於願足矣。試想，這該是多麼稱心如意的事！ (作者鎮暄為外科醫師)
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