在早期佛法中，「名色」是理解心智與世界如何形成的關鍵概念。名色是一種描述「心理活動與物質經驗如何共同生成世界」的方法。此概念將心智的分類功能與身體的感知結構放在同一個框架中，使佛陀得以精確分析主觀世界的形成過程。
名指涉心理活動的集合，包括受、想、思、觸等心向運作，是心以語言、概念與分類方式處理經驗的能力。這些活動是加工現象的方式。心在接觸對象時，透過分類、命名與意向，使本來未分化的感官資料具備結構與意義。名的作用是創造理解的框架。
色則指涉物質層面的感官經驗，包括眼耳鼻舌身的觸地性以及支撐這些感官的身體結構。色指出感官資料如何出現在主體面前。色因此是感官事件的群集及構成人與世界之間接觸的物理條件。
名色的重要性在於兩者從來都是共同運作。感官資料不能自行成為「世界」，只有當名的分類、命名與意向加入後，世界才變得可辨識、可敘述、可理解。反之，名若沒有色的感官刺激，也無從運作。名色構成一個聯動結構，沒有實體性，只有互相依存的功能。
若將名色放進現代認知科學的語境，可以看到其與「知覺加工」的結構極為相似。知覺是心以概念、記憶與預測模式對感官輸入進行重構。色提供資料，名提供模式，兩者共同塑造「現實」。這解釋為何不同的人在同一事件中會產生不同體驗，也說明心智如何在自身的分類結構中被困住。
名色同時揭示語言如何影響世界的呈現方式。名的功能是積極建構。心理習慣、語言框架、文化分類、信念結構都能修改名的運作方式。當名的分類越固化，世界越容易被視為固定、穩定、實體化的對象。此時世界的邊界由概念的硬度決定。痛苦亦常由此生起，因為概念框架將流動的現象誤解為靜態實體。
色的層面則展示身體如何參與這個生成過程。感官輸入不可能純粹，因為身體條件、情緒狀態、注意力焦點都會塑造色的表現方式。色提供「可供處理的資料」，與名共同形成主體的現實場域。
名色的結構讓佛陀能分析主觀世界的形成，不需依賴靈魂、實體心或固定本性。主體是一個在名色條件下不斷生成的過程。當名的分類方式改變，世界的呈現方式亦隨之變化；當色的感官資料不同，名的加工方式也會受到牽動。主體因而是可改變的。
這個框架亦使佛法能夠指出解脫的機會。若痛苦源自名色的固化，即語言框架過於僵硬、習慣性反應過於根深蒂固，就能理解修行的目的是鬆動名色的連結方式。覺察（sati）讓名不再自動介入，讓心能在加工之前看見現象；定讓心保持穩定，使色的反應不被情緒干擾；慧則穿透名色，使心無需再以固化的框架擁抱世界。
所以名色提供佛教中最早的「認知生成模型」。它指出主體世界是主動建構﹑動態生成及由條件構成。理解名色便能理解為何佛法能在無本體論的情況下分析心智，並指出心的自由來自於解除固化的分類。
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