【中國歷史上的宋朝─政治起伏與變遷】~4~
宋朝文化
宋太祖曾要求其子孫永遠不得殺害文人，文人在宋朝地位得到空前的提升，重文輕武的風氣在宋朝達到極致，「好鐵不打釘，好男不當兵」、「滿朝朱紫貴，儘是讀書人。」等俗諺都是出在宋朝。宋真宗時，狀元出身的陳堯咨拒絕出任官級更高的武職。在理學的興起、宗教勢力退潮、言論控制降低、市民文化興起、商品經濟繁榮與印刷術的發明等一系列背景下，宋朝優秀文人輩出，知識份子自覺意識空前覺醒。史堯弼在《策問》中認為：「惟吾宋二百餘年，文物之盛跨絕百代。」陸游在《呂居仁集序》中也認為：「宋興，諸儒相望，有出漢唐之上者。」。
(1)學術思想
儒學在宋朝得到的空前的復興，在佛、道思想的影響下，產生新的儒學思想—理學。理學以闡釋義理、兼談性命為主要內容，在建構儒家形上學和本體論方面取得重大進展。其代表人物包括「北宋五子」（周敦頤、邵雍、張載、程顥、程頤）、朱熹和陸九淵。理學的集大成者朱熹認為：「理」和「氣」是並存的，密不可分，但有先後之分。理是萬物之源。「天理」與「人慾」是對立的兩方，人慾是一切罪惡之根源，應當去人慾、存天理。經過二程與朱熹的發展，理學發展成為一套完整的哲學體系，南宋末年理宗時成為官方哲學。之後，陸九淵又認為「宇宙便是吾心，吾心即是宇宙」「心即理也」。人們應當去人慾，存本心，到達清明寡慾的境界，陸九淵之思想經過之後明朝大儒王守仁的繼承發展，成為新的哲學體系—心學，在明朝中葉以後佔據主導地位。除了理學與心學之外，宋朝晚期還出現第三種學術勢力—浙東事功學派，其由以呂祖謙為代表的金華學派、陳亮為代表的永康學派和葉適為代表的永嘉學派所組成。
(2)史學
與前代相比，宋朝的史學特別發達。歷史學家陳寅恪說：「中國史學，莫盛於宋」，「宋賢史學，古今罕匹」。宋朝有多個官方修史機構，如起居院、日曆所、實錄院、國史院、會要所等。最著名的史學著作當屬司馬光主編的《資治通鑒》。《資治通鑒》的編寫過程長達十九年（加上《通志》超過二十年），共二百九十四卷，敍事上起周烈王廿三年（前403年），下迄周世宗顯德六年（959年）。採用編年體方法書寫，為後人提供一本系統廣博的史書。隨後，另一史學家袁樞又對《資治通鑒》進行全面的整理，寫成《通鑒紀事本末》，這是中國歷史上第一部紀事本末體史書。朱熹也作了一部《通鑒綱目》，共五十九卷，可謂《資治通鑒》的簡略版。史學家鄭樵寫成《通志》，與唐杜佑《通典》、元馬端臨《文獻通考》合稱「三通」。
此外重要的史學著作還有廿四史中薛居正等奉旨編修的《舊五代史》和歐陽修私撰的《新五代史》。以及王溥私撰的《唐會要》和《五代會要》。著名的地方誌有《太平寰宇記》、范成大《吳郡志》、孟元老《東京夢華錄》、周密《武林舊事》等。由於金石學和考古學快速興起，也有一些相關史書誕生，如歐陽修的《集古錄》、呂大臨《考古圖》、趙明誠《金石錄》等」。
此外宋代編修不少與史學相關的類書，著名的「宋四大書」：《太平御覽》、《冊府元龜》、《文苑英華》、《太平廣記》。
(3)文學
宋朝文學空前發達，秉詩、詞、散文都有偉大成就。讓宋朝散文走向興盛並承接古文運動的大師是歐陽脩。歐陽修的散文主旨明確、內容充實、平易自然，為宋朝散文的風格奠定基調。三蘇之中，蘇洵的文章以議論見長，文風雄奇勁簡。蘇軾的文章灑脫自然，清新豪放之中又帶些憂鬱，前後《赤壁賦》等文章確定他在文壇上不可撼動的地位。他的弟子也頗有出息，陳師道、黃庭堅、秦觀、張耒、晁補之和李廌號稱「蘇門六君子」。南宋時期，蘇軾的散文甚至成為科舉考試的範文，時人言：「蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹」。而蘇轍的文章疏於敍事而長於議論。曾鞏忠實的追隨歐陽修的風格，以記敍文和議論文為主。文風自然純樸，少有華麗辭藻。王安石也以議論文為長，風格雄健自然。但是到了南渡之後，宋朝的散文就開始衰落，其後的文人都無法同北宋六家相比」。
宋詩雖不及唐詩，但遠在明清之上，目前正在編撰的《全宋詩》收錄宋詩作品達十六萬多首之巨。與散文相同，歐陽修也開創宋朝的詩風，中國詩歌史上第一部詩話《六一詩話》就是其所著。王安石詩風工練，比歐陽修更講究修辭技巧與典故運用。蘇軾的詩變化多端，雄放灑脫。其吸收前朝所有詩人的手法，並長於各種詩體，尤其是古體與七言近體，可謂別開生面，奔放靈動，成為宋詩一代大宗。黃庭堅雖出於蘇門，但卻開創江西詩派，他的詩歌模仿杜甫，講究煉字煆句，顯得耐人尋味。之後又有「南宋四大家」，即楊萬里、范成大、陸游和尤袤，也堪與北宋三家相比。楊萬里的詩歌清新活潑，以天然風景為主；范成大的詩歌關心民生，詩風清麗秀婉；陸游的詩以愛國著稱，他的詩對偶工整，後人言「好對偶被放翁用盡」。
詞是曲子詞的簡稱，也稱長短句。根據《全宋詞》的記錄，宋朝詞人達到一千三百卅家，作品及殘篇總計達到兩萬零四百多首。詞是宋朝文學的標誌性體裁。晏殊被稱為宋朝詞家初祖，繼承先唐五代花間詞的風格，其詞和婉明麗。歐陽修的詞也具類似詞風。柳永在宋詞發展史上具有轉折性的作用，他的慢詞令人耳目一新，確定長調的地位，充實詞的形式，豐富詞的表現手法。作品廣為大眾喜愛以至於當時人言「凡有井水飲處，即能歌柳詞」。其後，蘇軾又對宋詞進行革新，創立豪放派，擴大詞的選材範圍，為後來的南宋愛國詞奠定基礎。周邦彥是格律派的始祖，其後的女詞人李清照也屬此列。在靖康之難後，憂患意識使得豪放派詞大放異采。其中以辛棄疾為大成，也有另一派詞人姜夔、吳文英等延續先周邦彥的風格，繼續發展婉約的詞風。
此外，宋代「說話」（評書）非常流行，說話的內容就是話本。最著名的話本有《三國志平話》、《新編五代史平話》、《大唐三藏取經詩話》、《大宋宣和遺事》等；一些明清白話小說也是根據宋朝的話本改編。
(4)宗教
與唐朝相比，宋朝宗教對社會生活的影響力略有下降，宗教也更加世俗化與漢化。後周時，周世宗下令限制佛教，廢除各地非敕額的寺院，又貶斥儒學，廢除孔子後代的免稅權。
宋太祖建立宋朝後，致力於統一全國，加強中央集權制的統治，在一些方面繼承和發展周世宗的政策。宋太宗任用文臣執政，儒學隨之逐漸興起，佛教也漸流行。宋真宗自稱「禮樂並舉，儒術化成」，大力提倡儒術，同時又提倡佛教，信奉道教，建立起儒佛道的思想統治。然而整體來說，宋朝宗教以道教較為興盛，北宋許多帝王如宋太宗、宋真宗、宋徽宗等都信道教，政府支持提倡，使北宋道教大盛，南宋較衰，但餘風仍在民間。佛教在後周周世宗時，曾受打擊，宋初漸復，但宋徽宗崇道抑佛，又略受打擊，南渡後又復，在佛學研究上比之唐代要黯然消沉。此外，民間尚有祆教、摩尼教、伊斯蘭教、猶太教等。
佛教在五代十國時期，於吳越、南唐、後蜀等南方各國流行。宋初，宋廷對佛教採取保護政策，李藹作《滅邪集》反佛，宋太祖說他是「非毀佛教，誑惑西姓」，把他發配沙門島。宋太宗進而認為佛教「有裨政治」，在五台山、峨眉山、天台山等處修建寺廟，在開封設譯經院翻譯佛經。宋太祖開寶年間，開始在益州雕印大藏經，宋太宗時雕版完成。這是第一部印行的佛經總集。宋真宗更加大力提倡佛教，撰寫《崇儒術論》的同時，又作《崇釋論》，說佛教與孔孟「跡異而道同」。宋真宗繼續建寺譯經，並親自作佛經注釋。宋真宗統治時期，成為宋朝僧徒最多，佛學最盛的時期。當時管理佛教事務的中央機構是左右街僧錄事，隸屬於鴻臚寺。各州府或大剎設僧政司，管理一境或一寺事務。宋朝沿用唐朝的度牒制度，度牒相當於出家許可證，沒有度牒就屬於不合法的「私度」。度牒制度原本是為控制僧尼人數，限制寺院的規模。但是自神宗朝起，為解決財政短缺，政府開始將度牒貨幣化，度牒淪為國家的斂財手段。其後度牒買賣始終參與國家財政運轉，徽宗時期和紹興年間尤為嚴重。佛教宗派以禪宗和淨土宗最為興盛。而禪宗之中又以臨濟、雲門二宗最為繁茂。淨土宗相對禪宗而言更為俗化。原先艱深的理論被闡釋的更加簡單化與口號化。
道教在宋朝變化繁多，十分興旺。宋朝管理道教的機構是禮部所屬的祠部。宋朝道教出現內丹派南宗、正一天師道（參見正一道、天師道）、忠孝淨明道（即淨明道）和全真道等新的道教教派。最後全國形成真大道教、正一天師道和全真教三足鼎立的局。宋太祖時，道士們進見，勸他「無為無欲」「恬淡寡慾」，太祖不予理睬。宋太宗召見華山道士陳摶，賜給封號，命南唐降臣徐鉉校正道書，又在東京、蘇州等地修建道觀，道教逐漸得到朝廷的提倡。宋真宗是道教的狂熱的信奉者，對人說：「釋道二門，有補世教」，又說：「三教（儒、道、釋）之設，其旨一也」。宋真宗和道士們編造神話，說玉皇在他夢中傳告趙氏始祖是軒轅帝。宋真宗尊玉皇為玉皇大天帝，趙氏始祖為聖祖天尊大帝，布告天下。參知政事丁謂等制定禮儀，大事祭祀。並且在東京修建玉清昭應宮，表明他是道教的忠實信徒。宋真宗又命王欽若主持續修道藏，搜編道書四千三百多卷。全國各地大修道觀。道教得以廣泛流行。
祆教、摩尼教與景教被稱為「三夷教」，於晚唐時先後被禁。祆教在宋朝以後則基本消失。摩尼教轉而在民間秘密流傳，並漸與其他宗教結合，歷五代兩宋仍不衰。北宋的方臘和鍾相起義都與摩尼教有關。伊斯蘭教方面，唐朝時，穆斯林開始到中國進行貿易，宋朝伊斯蘭教的影響更大。穆斯林在西洋與南洋貿易中佔優勢，他們負責市舶司，最著名的是蒲壽庚。猶太教徒主要分布在宋朝開封一帶，當時被稱為「藍帽回回」、「天竺教」等。他們自稱「一賜樂業」教徒，極有可能是以色列的音譯。他們是現今開封猶太人的祖先。
(5)教育
宋朝政府對文人之待遇在中國史上屬於最高水準，由於宋代非常重視考生質素，教育事業也得到政府的支援。宋仁宗時，下詔州、縣辦學，進一步完善科舉制度。宋代官學，規模空前，政府在中央設立國子監、太學、武學、律學及四門學和廣文館。中央各部門也設立書學、算學、畫學、醫學。地方上，設立州縣兩級學校，並在路設立學官。教師先由地方選聘，後改聘進士或國子監、太學畢業學生，教材有國家統一頒布，多以五經為主。
宋神宗時期，王安石制訂太學三舍法（內舍、外舍、上舍）。學校會於每年按成績升舍，在上舍成績優秀時，可免州試和禮部考試，並特賜及第。有宋一代，各地書院式私學盛行，主要由於自唐朝以來，印刷業發達，書籍增多，民間可掌握的教育資料也開始增加，又因五代時戰亂四起，教育中斷，想學習的人一般都集中在有學識的學者的周圍，既而形成書院。宋朝時，官方為了對私人辦學進行管理，對私學「賜匾」、「賜書」、「賜學田」，給予承認，於是書院形成以私學，半官辦，官辦私學等多種方式。另外由於當時有學識有威望的學者，比如朱熹、陸九淵都喜歡在書院講學，在一定程度上提高書院式私學的威望。著名書院有石鼓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院、嶽麓書院、應天府書院和茅山書院。南宋時期，書院規模擴大，學生增多，逐步在社會上形成另一種辦學和上學的風氣。書院也從最初的教學場所變為兼顧研究的學術機構。宋朝政府還於宋仁宗慶曆四年（1044年）、神宗熙寧四年（1071年）至元豐元年（1078年）、徽宗崇寧元年（1102年）三次進行興學運動，以改革教育制度，提高人文品質，這三次運動也取得一定的成效。
宋代改良科舉制度也促成教育的發展，新的措施包括殿試的設立，防弊措施的增加，放寬應考條件，並增加取士數量等等。宋代的科考分為三級：解試（州試）、省試（由禮部舉行）和殿試。解試由各地方進行，通過的舉人可以進京參加省試。省試在貢院內進行，連考三天。通過者在宮內由皇帝主持殿試，在宋代凡於殿試中進士者皆即授官，不需要再經吏部選試。南、北宋三百二十年，總共開科一百一十八次。取進士二萬人以上，考試的公平使得平民的機會均等，因而促進社會階層的流動。
(6)科技
科學技術史學者李約瑟認為，對科技史來講，唐朝不如宋朝有意義。宋朝也可謂是古代中國歷史上科技進步最快的時代，所謂的四大發明之中的膠泥活字印刷術誕生於宋朝，不過，一直到1440年德國谷登堡的鉛字活字印刷術出現和印刷術開始在歐洲傳播以後（1833年傳入中國），世界各地居民的識字率才開始攀升。
史學家黃仁宇在《中國大歷史》一書中指出，由於宋朝的經濟未能在改革社會上發揮作用，導致科學技術無法系統地演進。慶曆年間，布衣畢昇在雕版印刷術的基礎上發明活字印刷術。這種印刷術成本較低，省功省力，快速就得到推廣。不久就傳入日本、朝鮮、越南等國。指南針的系統應用也是在宋朝，特別是用於航海導航「舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針」。指南針的使用方法據沈括《夢溪筆談》記載有四種：一是水浮法，即將指南針放到盛水的容器中指示方向；二是置指甲法，即將指南針置於手指指甲上指示方向；三是置碗唇法，即將指南針放在碗唇邊上指示方向；四是縷懸法，既將指南針用絲線懸空指示方向。後來第一種方法演化成水羅盤，第二種演化為旱羅盤，而第三、四種由於精密度低而被淘汰。火藥發明於唐末。北宋初年，曾用以製作火箭、火球等。後來又出現帶爆炸性的霹靂炮。南宋時期更出現鐵火炮、突火槍槍、火銃等新式武器。這些武器威力巨大，被廣泛使用在對蒙戰爭中。《武經總要》是仁宗時期官方編修的一部詳細的軍事理論與軍事技術的巨著，其中就有大量的火器介紹與火藥的配製方法。後來在蒙古人西征時，火藥又被傳到西方。
傳統數學在宋朝取得很大成就與進步，賈憲、秦九韶和楊輝都是出眾的數學家。著名的成果有「楊輝三角形」等，數學著作則有《數書九章》和《楊輝算法》。宋朝的曆法一共更改了十九次，是中國歷史上曆法改革非常頻繁的時代。在神宗之前，使用的是楚衍所編制的崇天曆。神宗到徽宗期間，改採以姚舜輔編制的紀元曆。南宋的曆法是以楊忠輔編制的統天曆為主。它定一回歸年的長度為365.2425日，比實際週期僅差廿六秒。與目前所用的西曆格裏曆完全一致。但比格裏曆要早四百年。在天文儀器上，燕肅在天聖八年（1030年）發明的蓮花漏首次使用漫流系統，記時的精準性因此獲得大幅度的提高。蘇頌在元祐七年（1092年）研製成功的水運儀象台實現渾儀、渾象和報時的三位一體，並且具有近世天文台的開啟式圓頂等工具。景德三年（1006年）對豺狼座超新星的觀察記錄和至和元年（1054年）的天關客星觀察記錄是寶貴的天文資料。宋朝政府對醫藥學非常重視，設有太醫局與翰林醫官院，官修醫方有《太平聖惠方》等，官修本草有《開寶本草》等。中醫的分科由唐朝的四科增加到九科，婦科與兒科在宋朝正式成形。針灸學、解剖學與法醫學進步尤大，最著名的法醫著作是宋慈所著的《洗冤集錄》。宋朝最重要的科技著作是沈括所著的《夢溪筆談》。夢溪筆談共計達卅卷，六百零九條，全面總結當時宋朝的科技成就。
(7)建築
宋朝在經濟、手工業和科學技術方面都有發展，使得宋代的建築師、木匠、技工、工程師、斗栱體系、建築構造與造型技術達到很高的水平。建築方式也日漸趨向系統化與模組化，建築物慢慢出現自由多變的組合，並且綻放出成熟的風格並且擁有更專業的外型。為了增強室內的空間與採光度，採用減柱法和移柱法，樑柱上的斗拱鋪作層數增多，更出現不規整形的樑柱鋪排形式，跳出唐朝樑柱鋪排的工整模式。宋代的建築明顯瘦長單薄，有弧形的屋頂以及宋代特有的尖塔。雖然宋朝有很多不同類型的建築物，但傑出的建築都是佛塔、石橋、木橋、園林、皇陵與宮殿。由於注重意境的園林設計特意追求把自然美與人工美融為一體的意境，所以這一時期的建築，一改唐代雄渾的特點，變得纖巧秀麗，柔弱纖秀，曲線柔和，注重裝飾，華麗而繁細。建築物的屋脊、屋角有起翹之勢，不像唐代渾厚的風格，給人一種輕柔的感覺。油漆的大量使用，顏色十分突出。在窗櫺，樑柱與石座的雕刻與彩繪的變化十分豐富，柱子造型更是變化多端，雖然數千年來，建築智慧依靠口耳相傳，子承父業相傳下來，關於建築的文獻卻早已存在。歷史學家通過水墨畫中所描繪的建築物了解宋朝建築的配搭。此外李誡所著之《營造法式》是宋朝建築學的重要文獻，它對施工和度量的描述非常深入，比以前的文獻更有組織，也對後世中國建築設計，影響深遠。另一方面，朝廷設立專門負責建築營造及相關的官職與機構－將作監來掌管宮室建築，讓建築智慧有系統地流傳下來。
(8)藝術
宋朝是中國書畫藝術的頂峰期，宋朝皇帝特別重視書畫事業，在宮廷設立翰林畫藝局，翰林圖畫院與畫學。宋畫主要可分為山水畫、人物畫、花鳥畫三大分類。中國山水畫到宋朝為一多方發展之時期，派別之分演既多，畫家亦彬彬輩出。宋朝初期中國山水畫承襲五代荊浩、關仝、董源與巨然等人，使中國山水畫推向高峰。北宋以米芾、米友仁父子最為卓越，他們成功的將文人畫與山水畫風格相融合，後人難以企及。其他山水畫名家還有北宋的范寬、郭熙。范寬的《谿山行旅圖》中峰鼎立的構圖方式，表現出山的氣勢雄偉，前景作一巨石與主峰取得平衡，並以山腰的一線飛瀑，連貫上下氣勢。到了宋代南渡以後，山水畫風大變，崇尚水墨。有名的有號稱為「南宋四家」的李唐、劉松年、馬遠和夏圭等。李唐、劉松年等畫家的筆法細潤，色彩富麗，精麗巧整，世稱院體。後來的馬遠與夏珪學習唐朝畫法並參以南宋水墨之法。
文人畫與花鳥畫互相融合，讓宋朝花鳥畫顯得格外清麗脫俗。花鳥畫自從五代黃筌與徐熙分道揚輝之後，到了宋朝，純綷審美之風氣盛行起來，以致於花鳥畫與山水畫更加興盛，幾乎取代人物畫的中心地位。宋初名家有黃居寀和徐崇嗣二人並起，其情形頗興北宗山水發展於院內，南宗山水發展於院外者相似。除了黃徐二人之外，還有崔白和宋徽宗擅長花鳥畫。徽宗的書法和繪畫都在中國藝術史上有重要地位。徽宗獨創瘦金體，並重視書畫事業。翰林書畫院的地位大幅提高，著名畫家，清明上河圖的作者張擇端就是其提拔。其子趙構也受到薰陶，成為傑出書法家。徽宗時期，院體畫中的花鳥畫大盛，徽宗本人就是個花鳥畫大家。宋朝人物畫的宗師是李公麟，他繪畫體裁廣泛，無所不工無所不能。以建築物比例構圖的界畫在宋朝勃興，郭忠恕和張擇端是其代表。南渡以後，歷史人物題材畫開始興起。蘇漢臣的《秋庭嬰戲圖》，畫中的兩個小孩推棗磨時的精神和眼神，就令人嘆為觀止。道釋人物畫在宋代不甚盛行，不過確有一些重要畫家出現，包括武宗元、李公麟、梁楷等人。其中以《八十七神仙卷》最為出名，眾多仙人仙女，飄然列隊而行，行如流水，極為生動。
宋朝是中國歷代當中陶瓷藝術的鼎盛時期，其形制優美，高雅凝重，不但超越前人成就，即使後人仿製也少能匹敵。宋瓷經學者研究歸納，以定、汝、官、哥、鈞五大名窯最為出名。定窯以白瓷淺刻見長；汝窯、官窯與哥窯則以青瓷為主，青瓷係以氧化鐵為發色劑，先在壞體上施以淺浮雕，再施釉，燒成翠綠，影青等等；鈞窯位於鈞州，作品特色為用鐵、銅、鈦等金屬氧化物，經燒成後在土壞表面形成各種紅、綠、紫、白，多采多姿的效果。官窯，顧名思義，即專門為皇室燒製的陶瓷。南宋時由於許多北方名窯的工匠避難來到南方，為南宋的青瓷、白瓷工藝帶來新的技術，加上海上絲瓷之路的便利，使中國瓷器開始行銷到世界各地。
宋朝書法主張尚意，注重在哲理性、書卷氣、風格化與意境表現，同時也提倡個性化和獨創性。宋朝書法跳脫唐朝的風格而開創新局。隋唐五代的書法注重在「工」的體現，而宋朝書法主張尚意抒情的部分，需具有「學識」即「書卷氣」的部分。蘇軾提出「我書意造」的口號，他的筆法內緊外松，險竣多變。蘇（蘇軾）、黃（黃庭堅）、米（米芾、蔡（蔡襄，「蔡」原指蔡京，為北宋誤國六賊之一，後世以其「人品奸惡」，遂改為蔡襄）為北宋書法四大家。宋四家一改唐楷面貌。直接晉帖行書遺風。無論是天資既高的蔡襄和自出新意的蘇東坡，還是高視古人的黃庭堅和蕭散奇險的米芾，都力圖在表現自己的書法風貌的同時，凸現出一種標新立異的姿態，使學問之氣鬱郁芊芊發於筆墨之間，並給人以一種新的審美意境。而南宋的吳說、宋徽宗、陸游、范成大、朱熹、文天祥等書家中進一步延伸，其中宋徽宗特殊的書法風格被稱作瘦金體，然而南宋書家的學問和筆墨功底已不能和北宋四家相比。
宋朝時，油畫較有發展，作品有如易元吉《寒梅雀兔圖》、趙大年《雪犬》、陳公儲《畫龍》、龔吉《兔》冊、宋澥山水畫冊等。時油畫多為絹帛油畫。北宋《營造法式》記載了桐油煉製法。有說中國油畫在元代傳入歐洲，其說待訂。
宋朝社會
由於晚唐五代時期門閥士族已經沒落，科舉考試制度到宋代真正得到廣泛應用，對社會真正產極其生重大影響。科舉制度使大量過去貧寒的讀書人一躍成為士大夫階級，使政府與社會有了緊密的聯繫，也打開平民入仕為官的管道。透過科舉入仕的知識階級在宋朝時已在政治、經濟、法律、文化各方面取得十分全面的優勢地位，在法律上也擁有許多特權，因而社會大眾以中舉任官做為讀書的首要目標，社會也就衍生出「萬般皆下品，唯有讀書高」的風尚。儒家的忠孝節義觀念，透過社會、鄉約、族規、家禮等各種方式深入民間，推廣於全社會。中國自宋代以後也得以構成一個比唐代遠為普及的文化社會族群。而基層知識分子，構成基層鄉紳，並成為村鎮百姓與官府的橋樑。他們指導公共工程、支援學校與書院、編纂地方地誌、參加地方祭典、糾集賑災工作、招募地方自衛武力、提供村鎮行為規範。兩宋時期，透過科舉孕育而成的士大夫階級，是一個同時擁有政治權力、經濟優勢、學術文化素養的新興族群。優勢條件的結合促使這個時代成為中國有史以來最為發達的時代。因此，總體而言，到了宋朝，經濟上除了一些皇親國戚、富商大賈外，社會已無明顯的階級之分。
宋朝的城鎮商品經濟空前發達。北宋末期有四十六個十萬口以上的城市。包括開封、洛陽、臨安（杭州）、大名、應天（今商丘）、鎮江、江寧（南京）、平江（蘇州）、江陵（今荊州）、廣州、成都、福州、潭州（今長沙）、泉州等。北宋首都東京開封府人口達到百萬以上，店鋪多達六千四百餘家。宋朝打破坊市分區的制度，商店可以任意開設，還出現夜市與曉市。南宋行在臨安府（今浙江省杭州市）人口在1274年達到125萬，城內極其繁華，時人稱為東南第一州。就連南宋滅亡後，馬可·波羅依然稱杭州為「天城」。
瓦舍是重要的庶民遊樂場所，內有勾欄，專供大眾娛樂。東京的瓦舍見於《東京夢華錄》的就有十座。臨安的瓦舍見於《武林舊事》的有廿三座。瓦舍的演出內容呈現商業化、專業化、通俗化、大眾化的新趨勢。演出的內容主要包括說唱、戲劇、雜技和武術等。其形式多樣，深受大眾的好評。而在農村，宗族制度成為維繫社會的主因。廿世紀之前，中國的政權只向下延伸到縣衙，其下完全通過「鄉保」與「族長」進行管理。在理學的教化下與士人的影響下，官方辦理社會救助；透過理學薰陶，商人階級出資辦理社會救助。救助內容除了辦書院、訂鄉約以激勵品德外，還普遍辦理義莊，以救貧恤孤，資助教育；辦社倉，以備荒歉 ；辦保甲，以補地方之武裝而保民。這種由士人自發的救助工作，成為自南宋以降中國社會安定的重大因素。在宋代之前，官方的社會救助活動多屬臨時性質；宋代開始，各州縣普遍設立各種社會救助的永久性機構。族長通過訂立鄉約鄉規來保持社會的秩序。地方紳士通過辦學、救濟事業、修橋鋪路等手段造福鄉里。
會社企業、集會集市以及行業協會組織十分發達。例如，吳自牧《夢粱錄》記錄了文化、藝術、宗教、娛樂、食品餐飲、商業、製作、服務等各行業各種社會團行，諸如踏弩社、蹴鞠社、打球社、賭錢社、靈寶會、茶湯會、花團、菜行、魚行、酒行、食飯行、布行、銷金行、香水行、腰帶作、油作、木作、竹作、香燭作、裱褙作、裝鑾作、裁縫作等各種企業，以及鬥寶會、米市、肉市、藥市、花市、珠子市等各種集會集市。各種行業協會、商會十分活躍。公共慈善事業，有米場、柴場、藥局、養濟坊、安濟局、慈幼局、居養院等機構，由官府舉辦或平民捐助，用以救助遇災或貧病幼老無告之人家。政府和民間無不認為慈善事業為公共事業之最要者，其風實自宋啟之。
◎宋朝重大歷史一覽表：公元960年—1279年
(1)北宋
陳橋兵變 · 杯酒釋兵權 · 李筠之亂 · 李重進之亂 · 強幹弱枝 · 重文輕武 · 建隆之治 · 交趾獨立 · 北宋統一戰爭 · 禁軍 · 更戍法與養兵彌亂 · 燭影斧聲與金匱之盟 · 宋遼戰爭 · 白藤江之戰 · 雍熙北伐 · 禁榷 · 咸平之治 · 澶淵之盟 · 割夏靈六州 · 東封西祀 · 劉太后臨朝 · 慶曆增幣 · 區希范起義 · 儂智高起事 · 宋夏戰爭 · 六穀部抗夏 · 五鬼用事 · 仁宗盛治 · 慶曆新政 · 濮議 · 活字印刷術 · 宋詞 · 交子 · 三易回河 · 熙河開邊 · 熙寧變法 · 宋越熙寧戰爭 · 元豐改制 · 新舊黨爭 · 元祐更化 · 紹聖紹述 · 收取青唐 · 汴梁 · 六賊當政 · 宋江起義 · 方臘起義 · 海上之盟、宣和伐遼 · 張覺#平州之變· 宣和北方大暴動 · 東京保衛、靖康之恥（徽宗內禪 · 宣和和議 · 靖康之變被擄女子 · 洗衣院）建炎南渡 · 黃汪壞政 · 維揚之變 · 苗劉兵變 · 宋金戰爭（ 郾城之戰、宋金川陝爭奪戰、黃河奪淮 · 順昌大捷 · 紹興和議 · 冤殺岳飛）。
(2)南宋
采石之戰 · 隆興北伐、隆興和議 · 乾淳之治 · 程朱理學、永嘉學派 · 韓侂胄專權（紹熙內禪 · 慶元黨禁 · 開禧北伐 · 嘉定和議） · 史彌遠專權（四木三凶） · 端平更化 · 端平入洛 · 泉州市舶司 · 宋元戰爭（賈似道誤國 · 四川抗蒙山城、襄樊之戰、回回炮 · 文天祥勤王 · 厓山海戰）
◎中國歷史演義一覽：
傳疑時代(三皇五帝時期) → 夏朝 → 商朝 → 西周 → 東周（春秋 → 戰國） → 秦朝 → 漢朝 → 三國 → 晉朝／十六國 → 南北朝 → 隋朝 → 唐朝 → 五代十國 → 宋朝／遼金夏 → 元朝 → 明朝 → 清朝 → 中華民國／中華人民共和國。
三皇五帝是中國傳說中的君主。從三皇時代到五帝時代，被稱為傳說時代，在夏朝之前。其歷年無確數，最少數千年。近代考古在中原地區發現的裴李崗文化及賈湖文化等，從7000年前至10000年前已經進入農業社會，其中出土的具有文字性質的龜骨契刻符號與約3,000年前的殷商甲骨文有相似之處。三皇五帝是中華上古傑出首領的代表，惟歸誰人說法眾多。基本上，無論是按照史書記載或者中國神話傳說，都認為三皇時代遠早於五帝時代。大致上，三皇時代距今久遠，或在4,000至5,000年至7000至8000年前，乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。
三皇五帝時期為中國早期最重要的發展，例如鑽木取火、行醫等，皆對後世的中國文化有遠大的影響。
三皇時代處於約6000年前到4000年前，是中華文明的萌芽發展期。歷史資料表明，漫長的三皇時代是母系氏族社會到父系氏族社會的轉變期，早期的女媧也常被列為三皇之一。到五帝時代，已經是父系社會，不過女子仍有較高的社會地位，嫘祖等女子人物在文明發展中也有很大的貢獻。五帝時代文明是三皇時代文明的延續。以文字為例，傳說伏羲創造八卦、文字，而在黃帝時代倉頡造字，文字愈加成熟。女媧、伏羲時代的龍崇拜，在炎黃時代進一步發展。
傳說炎帝（指末代炎帝）、黃帝皆神農後裔，炎帝即神農部落首領，也是各部落聯盟的首領、天子共主，當時神農部落已世衰，黃帝和伏羲（有人認為盤古即為伏羲）部落有密切的傳承關係，後來黃帝取代炎帝成為天子，為五帝之首，五帝以後即為夏、商、周時代。
五帝時代在約4000多年前，當時，黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝，主要從事農業勞動，還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦，兩大部落終於爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落並且結為聯盟，最後，黃帝又征服了周邊各個部落，黃帝時代華夏文明取得很大發展，華夏部族由此產生，現在的中國人稱自己是「炎黃子孫」也是來自於此。五帝：黃帝、顓頊、嚳、堯、舜。
女媧、伏羲
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