【透視生命科學】
生命科學包括所有對生物（微生物、動物、植物等）進行研究的科學領域，也包括對相關領域的考量，比如生物倫理學。儘管目前生物學仍然是生命科學的中心，分子生物學和生物技術上的進展，使得生命科學正成為一個專精化、多學科交叉的領域。
生命科學的某些子學科對特定類型的生物進行研究。比如動物學研究動物，植物學研究植物。也有一些生命科學的子學科研究生物體在某些方面的共性，比如解剖學和遺傳學。另外，像生物工程這樣的學科則更專注于利用生物體研究出尖端技術。而生命科學的另一分支，神經科學則想要探明意識、思想、情感、記憶、語言等人類大腦的生化、基因以至演化上的本質。
生命科學對提高人類的生活品質有很大助益。目前，生命科學已在醫療、農業、保健、食品工業、制藥等行業得到了廣泛應用。 生命科學的不同研究領域之間有很大的重疊。
生命泛指一類具有穩定的物質和能量代謝現象並且能回應刺激、能進行自我複製（繁殖）的半開放物質系統。簡單來說，也就是具有生命機制的物體。生命個體一定會經歷出生、成長、衰老和死亡。生命種群則在一代代個體的更替中經過自然選擇發生進化以適應環境。生物學則是以研究生命為中心的科學。
生命的最小單位是生物，生物是由一個或多個細胞組成，能夠新陳代謝，維持恒定性，可以成長，回應刺激，可以繁殖甚至演化，以適應外界環境，繼續繁殖並產生後代。在地球的生物圈內可以找到許多不同的生物，在這些生物中（包括植物、動物、真菌、原生生物、古菌及細菌），都有共同的特徵，都是由以碳和水為基礎的細胞構成，有其組織以及可以遺傳的基因資訊。
地球約在45.4億年前形成。最早的生命至少約在35億年產生。當時是始太古代，冥古宙熔化的地殼已經固化。地球上最早的生物證據是在西格陵蘭發現的37億年前變質岩中的生物物質石墨，及西澳洲34.8億年前砂岩中的遠古生物化石。不過很多研究推測地球在更早之前就已有生命。根據其中一種研究，可能在42.5億年前就已有生命，另一個研究則認為是44億年前。目前仍不確定地球上產生生命的機制，不過已有許多的生命起源假說。生命形成後，變成許多不同的形式，生物學家則將其分類成許多分類單元的體系。生命可以在許多不同的條件下生存。
另外，新陳代謝和自我複製的能力有時被視判斷生命的根本條件，稱之為生命現象。病毒在有寄主可寄生的時候，會表現出生命現象；但在沒有寄主可寄生的時候，不會表現生命現象，所以病毒是介於生命與非生命之間的一種奇妙的有機物。
生命沒有公認定義，不同的科學家曾提出過各種定義。
傳統定義
科學家經常認為只有生物體會展現以下全部現象：
體內平衡：能夠調節體內環境以維持身體處於一個相對恒定的狀態，例如恒溫動物能發汗來降低過熱的體溫，也能靠發抖來產生額外的熱量以保持體溫。
組織性：由一個或以上的生物基本單位──細胞所組成。
新陳代謝：能夠轉換非生物為細胞成分（組成代謝）以及分解有機物（分解代謝）來獲取和轉化能量。生物體需要能量來維持體內平衡及產生其他生命現象。
生長：使組成代謝的速率高於分解代謝的速率來讓細胞體積增大，並在細胞分裂後使細胞成長。一個生長中的有機體增加其細胞的數量和體積，而不止是將得到的物質積存起來。某些物種的個體可以長得很巨大，例如藍鯨。
適應：對環境變化作出反應的能力，與生物當前的身體構造、生活習性及遺傳有關。這種能力對生存是很重要的。生物可以通過進化適應環境。
對刺激作出反應：反應可以以很多方式進行，從單細胞變形蟲被觸碰時的收縮到高等生物在不同情況下的複雜反射。最常見的反應是運動，例如植物的葉片轉向太陽以及動物追捕其獵物。
繁殖：能夠產生新的個體。包括只需一個親本的無性生殖和需要至少兩個親本的有性生殖。
大部分科學家稱這樣的現象為生命的表現方式。通常必須具備全部七個特徵才能被視作生命。
但是，這個定義也有局限性。例如：有些生物體不能繁殖，因為它們是正常物種中自然形成的。這些生物體仍是生命。有些人說生命的特性是可遺傳的；因此，這些不能繁殖的有機體也還是有生命的，它們仍可以通過親屬選擇等機理來產生新個體。
有些人認為病毒和朊病毒（能夠進行自我複製的蛋白質）是可以自行複製的毒素而不是生命體，因為它們不能在沒有其他細胞的情況下表現出生命現象。但是，立克次體和衣原體等有類似細菌的細胞結構的生物也不能獨立執行很多重要的生物過程，它們也要進入真核生物宿主細胞的細胞質內進行生長和自我複製。另外，幾乎所有的生命都倚賴其他物種提供食物，並且歸根結底需要地球上某些細胞的特殊化學作用來提供能量源，如光合作用和海底熱泉細菌的硫化作用。
具系統性的生命定義是，生物是自我組織並自我製造的。這些物質不與耗散結構混淆（如：火）。
這個定義變種包括了斯圖亞特·考夫曼（Stuart Kauffman）定義生命為能夠複製自己或他人的一種自主主體（autonomous agent）或一種多主體系統（multi-agent system），並最少完成一次熱力學迴圈。
其他定義包括：
生命是具自我組織、自相殘殺的系統的特徵，而其中包含了可以突變的族群。這定義不包括某些哲學定義為有生命的火焰，但包括了工蟻、病毒和騾。自我複製以及能量消耗只是系統要保持延續的方法之一。這解釋了為何蜂有生命但又會為了保護蜂巢而自殺。在這個個案中整個群體運作的方式與生物無異。
一種製造不同且可變複雜性的互動物質組織，透過利用物質和能量複製“接近完美”的個體。這個定義中的“接近完美”便是複製中有利於使生物適應環境的突變。
生命的起源
儘管不能準確地找到確實時間，但有證據表現地球上的生命已存在了大約37億年。
雖然沒有標準表示生命起源的模型，但現時最為公認的科學模型建立於一個或更多包括下面的發現之上，可以粗略地列出有以下假設：
類比真實的史前生物環境以製造形成生命的基本細小分子。這已由米勒-尤裏實驗以及Sidney W. Fox的工作所證明。
磷脂自發地形成脂雙分子層，而脂雙層是細胞膜的基本結構。
製造隨機核糖核酸分子的過程可能製造出核酶，而可以在非常特殊的環境下製造更多核糖核酸。
很多不同的假說認為早期地球上的簡單有機分子能夠轉變為原始細胞並進行新陳代謝。很多模型可分為“先有基因”或“先有新陳代謝”兩類，但最近流行的混合模型並不屬於任何一類。現時所推測的生命歷史還有很多疑點，生命的起源對科學家而言仍是一個很大的謎團。
外星生命和天體生物學
在宇宙中，地球是人類已知的唯一存有生命的星球。德雷克公式可以估算其他地方出現生命的機率，但科學家不同意很多公式中變數的值（嚴格地說，德雷克公式計算的是處於銀河系中且我們可能接觸的外星生物的數量，而不是有生命的機率）。取決於不同的值，方程式可以暗示生命的形成是頻繁或稀少的。德雷克計算我們在任何時間可能接觸的外星生命只有1個。
有關地球生命的起源，胚種論也被稱為外源性起源認為生命來自宇宙，通過隕石、彗星或宇宙塵等天體到達地球。但是這些理論對解釋生命的起源沒有幫助。
生命的終結
即生命體之死亡階段或狀態。以人類為例，一般以呼吸及心臟跳動停止和腦部完全停止活動（非暫時性的停止）為判定死亡的標準。
生命體的死亡可以是因為細胞分裂的次數達到極限而衰亡，也可以是被毒素、自然災害或其他生物殺死。
任何一個個體的死亡並不會威脅物種的存在，反而是維持物種延續的重要環節。如果年老的個體永遠不死，新的個體會失去生存空間和生存必需的資源。但個體大量死亡至難以維持繁殖時，物種就可能滅絕。
已經死亡的細胞不能重建生命活動。已經死亡的生物個體不能復活。這是生命的基本特徵之一。
外星生命指存在於地球以外的生命體。這個概念囊括了簡單的細菌到具有高度智慧的「外星人」。研究和測試關於外星生命猜想的學科被稱作地外生物學或天體生物學。自從20世紀中葉以來，人類一直使用包括探測地球之外的電波、天文望遠鏡觀測潛在的宜居行星等方法探測外星生命存在的跡象，但迄今為止並沒有確切證據表明外星生命的存在。有人認為發現外星人的機率很小，也有很多人認為外星生命幾乎必定存在。
世界各地一直有關於外星人的遐想，在各種史書中也留下不少疑似關於外星人的奇異記載。有人猜測古印度人、古瑪雅人、古埃及人建造的發達古文明受到了外星生物科技的影響，更有人宣稱曾目睹外星人或與之接觸。伴隨大量關於外星人的報導、科幻小說和電影的充斥，使得外星生命的傳聞繪聲繪色。
存在與否
卡爾·薩根、史蒂芬·霍金等科學家們認為，可以觀測到的宇宙是如此之大，說除地球之外的其他地方不存在生命是不可取的。有許多有爭議的證據稱外星生命是存在的。
外星生命可能是在宇宙很多地方獨立的產生，也有可能在一個地方產生生命，然後傳播到其它可供居住的星球上去。這兩種假設不一定是互相排斥的，但以尺度和機率的角度來看，作為位於適居帶的地球擁有維持物種的生命生存和演化的所有條件，而事實上從地球歷史中的顯生宙開始至今，在長達五億多年的歲月間和數百萬的生物物種中，只有一個物種成功地演化成為高等智慧生命——人類，而非多種多元的高等智慧生物並存於地球上，這顯示了在相同條件下，高等智慧生命並非如此的輕易出現和存在。
美國國立衛生研究院的科學家們基於「生物體基因複雜性」的研究認為宇宙中的生命在97±25億年前就開始存在了，這比地球形成要早數十億年。
存在的可能性
認為地球之外存在生命有著很簡單的事實的支持：僅僅在銀河系中就有2000億至4000億顆恆星，而銀河系只是宇宙中超過1000億星系中的一員。據估計至少有十分之一的類似太陽的恆星具有行星系統。換言之，在可見的宇宙中，有至少6.25×1018顆具有行星系統的恆星。即使我們假設每10億顆恆星里只有一顆支持生命存在的行星系統，那也有6.25×109個行星系統存在於我們可見的宇宙內。
現在據我們所知，太陽在行星系統里是普遍的，並沒有獨特的性質。因此可以相信在許多其他行星上也有適合生物生存的條件。在此假設之下，所有這些行星都不進化出生命是極不可能的，因此宇宙中很可能還有其他生命的存在。不過以上推測無視了一個事實，即生命的存活時間窗口可能只有數百萬年。
生命存在的幾率在1961年提出的德雷克公式就已經估算過了。然而，德雷克公式里有諸多的係數是完全基於猜測的，因此按此公式推算的結果也是具有爭議的，並無法得到一個確切的結論。考慮到生命會在行星間蔓延：如果技術足夠先進的生命形式在星際殖民，並且文明延續足夠長的話，它們會在數百萬年內充滿整個星系。但事實上沒有跡象表明這一現象的存在，這個事實被稱作費米悖論。
可能的生存環境和形態
科學家在搜索外星生命時，多以液態水和有機物的存在作為外星生命存在之前提條件。水為地球生命體內各種化學反應提供了場所。水的中性pH值使得其電離的氫氧化物和水合氫離子既可以溶解帶正電的金屬離子，也可以溶解帶負電的非金屬離子；另外，有機物分子親水性和疏水性的事實使得有機物分子能夠形成水封閉膜。水分子之間的氫鍵也使得其更加容易儲存蒸發的能量，並在冷凝時釋放出來。這有助於氣候的調節，維持生命所需的熱穩定性。
有人批評這樣以地球生物為藍本的先入為主的觀點阻礙了外星生命的探索。卡爾·薩根在1973年提出碳沙文主義，認為這些以人類為中心的思想限制了我們對於地外生命可能性的想像。例如在宜居帶之外，有可能通過地熱等方式維持地底的生物圈；也有生物能夠在高砷低磷的環境下存活，這說明生物組成「必備」的六大基本元素：碳、氫、氧、氮、磷、硫 ，可能不是必需的。除了碳基生命之外，有人認為外星生命也可能以矽基、硫基、氨基等生命形態存在。
對外星生命的科學探索
對外星生命的探索有直接的，如尋找單細胞生命在太陽系中存在的證據，其研究的對象有太陽系中可能存在外星生命的行星和衛星，以及降落到地球上的隕石。但更多的探索是間接的，如捕捉任何科技化的社會傳播到宇宙空間的信息。但是其它生命不一定會像人類一樣故意地向宇宙深處隨意傳播信息，同時信號在廣闊的宇宙間傳播需要非常長的時間，這意味著，任何信號捕獲到的或沒有捕獲到的都是來自遙遠的過去。
直接的探索
1975年，美國國家航空暨太空總署發射的海盜號便攜帶了探測火星土壤中生命的實驗裝置，其進行的標記釋放實驗可能檢測到了火星土壤中的有機物質。大多數科學家相信此結果由非生物化學反應導致，但一個國際科學家小組在2012年4月12日發布研究結果稱，基於對海盜號標記釋放實驗複雜度分析的數學推導，建議探測「火星上現存的微生物」。早在20世紀70年代初期，美國國家航空暨太空總署發射的先驅者10號和先驅者11號上就攜帶了刻有人類信息的鍍金鋁板。1977年9月5日發射的旅行者1號探測器也攜帶了一張銅質鍍金唱片，內容包括有關地球的信息、用55種人類語言錄製的問候語和各類音樂，旨在向外星人表達人類的問候。當前旅行者1號位於太陽系的邊緣，即將進入星際空間。2003年6月10日和7月7日，美國國家航空暨太空總署分別發射了勇氣號和機會號火星探測器，其目標是探測火星上水存在的可能性、分析火星岩石和土壤的成份、評估火星是否適合生命生存等。這兩個雙胞胎探測器均在2004年1月在火星成功著陸。在2011年11月26日發射的好奇號火星探測器也在2012年8月6日成功登陸火星，用於評估火星上是否存在過適合微生物生存的環境。
間接的探索
1960年，天文學家法蘭克·德雷克在美國國家無線電天文台使用位於西維吉尼亞的綠堤望遠鏡進行了著名的奧茲瑪計劃，探測目標是波江座的天苑四和鯨魚座的天倉五，其實驗的目的是通過無線電波搜尋鄰近太陽系的生物標誌信號。1974年11月16日，阿雷西博射電望遠鏡向距離地球25,000光年的球狀星團M13發射一個稱為「阿雷西博信息」的訊息，希望可以和外星人聯繫。1977年SETI使用巨耳無線電望遠鏡收到了著名的Wow!訊號。為了紀念奧茲瑪計劃實施50周年，2010年11月開始進行的多蘿西計劃，其探測目標除了奧茲瑪計劃的兩顆恆星之外，還包括HD 69830、巨蟹座55和格利澤581，這些恆星系統都被認為是具有在宜居帶的行星。
1984年，加州柏克萊大學正式發起搜尋地外文明計劃，計劃使用無線電望遠鏡來監聽太空中的窄帶無線電訊號，並用超級計算機分析這些信號。1999年5月17日，SETI@home項目開始正式運行，該項目利用全世界網際網路上的閒置計算機，對收集到的海量數據進行運算。2011年4月27日，搜尋地外文明計劃因為經費嚴重短缺而被迫中止。
1959年，美國物理學家弗里曼·戴森提出了戴森球的構想，他認為任何技術文明在發展足夠長時，對能量的日益增長的需求最終會膨脹到建立起收集恆星能量輸出的戴森球結構。戴森球系統的存在會改變恆星系統的光譜，從而能在星際距離上被探測到。也有人猜想，非常先進的文明可能會製造黑洞來作為能量來源或處理廢棄物。因此，他們建議觀察小於3.5倍太陽質量的黑洞。理論上自然產生黑洞的質量下限可能會是外星文明的證據。
可能存在的外星生命
科學家認為生命可能曾經存在過或者依然存在的地方包括金星、火星、木星的衛星（如木衛二、木衛六）、土星的衛星（如土衛六和土衛二）。除了太陽系的行星和衛星之外，科學家在太陽系外也找到了數十顆位於宜居帶太陽系以外的行星（如格利澤581c、g和d）。科學家保守估計每兩顆恆星中就有一顆擁有行星，每200顆恆星中就有一顆位於宜居地帶。
2007年4月24日，智利拉西拉天文台的科學家稱發現了格利澤581c。它剛好運行於距離地球20.5光年外的紅矮星格利澤581的宜居帶。人們最初認為這個行星上可能存在液態水，但在德國氣候影響研究所進行的計算機模擬過程中發現，它大氣層中的二氧化碳和甲醛會引發所謂的「失控的溫室效應」。這會將這個星球加熱直至超過水的沸點，因此發現生命的希望變得渺茫。根據溫室模型的推斷，科學家們開始把注意力轉向剛好位於恆星宜居帶外圍的格利澤581d。2007年5月29日，美聯社發表了一篇報導稱，科學家發現了28個新的太陽系外行星，其中之一與海王星有很多相似之處。2011年5月，法國國家科研中心的研究員預言格利澤581d有能力支撐生命。它在格利澤星系中的位置使得水可以以液態形式存在，並且它體積大到可以支撐一個穩定的二氧化碳大氣層。同時它的溫度適宜，能生產大海、雲層以及降雨。2011年12月，美國航空航天局證實600光年之外的克卜勒-22b半徑為地球的2.4倍，是潛在的最接近地球大小和溫度的系外行星。
自1992年以來，已經發現數百顆太陽系外行星。截至2013年6月14日，太陽系外行星百科記錄了891顆太陽系外行星（695個行星系統，133個多行星系統），其中小的行星與地球大小類似，而大的行星比木星還大。預計在未來幾年內，發現系外行星的數量會大大增加。因為克卜勒太空望遠鏡在確定一個候選行星之前，必須觀察三次系外行星掩恆星，這是迄今唯一能夠辨認出繞恆星相對速度極快行星的方法。這項任務將至少持續到2016年，預計期間會發現許多系外候選行星。儘管成就不俗，克卜勒太空望遠鏡所使用的掩星法需要觀察者的視線與行星軌道有一個小的角度。這使得探測到遙遠恆星的地球版大小和軌道半徑的行星的機率只有0.47%。因此目前我們所能探測到的行星數量只是星系中的一小部分。
歷史上對外星生命的觀點
中古時期
在古時候，認為宇宙是由很多居住著其他智慧生命形式的世界組成的觀點是很普遍的，但是這裡的「世界」是神話意義上的，並不是現在說的基於以太陽為中心的太陽系，或者太陽只是無數星星中的一顆這個意義上的世界。如印度教宇宙論中的14個世界^ 、古代北歐神話中的9個世界等。
宇宙是由多個世界組成的觀點在經典希臘哲學、在後來的基督教神學和猶太教神學里都可以找到。系統地闡述了宇宙充滿了其它的行星，因此可能存在外星生命的早期重要思想家有公元前7到6世紀的希臘作家泰勒斯和他的學生阿那克西曼德。希臘的原子論學者像伊壁鳩魯繼承了這種觀點，認為一個無窮的宇宙理應具有無限的充滿生命的世界。儘管古希臘天文學家把外星生命的論述作為重要的工作，但是以地心說為基礎的宇宙更看重地球及地球生命，這使得外星生命的哲學顯得沒那麼必要。
猶太法典里寫著至少有18,000個其它的世界，雖然沒有提供具體的對這些世界的自然物理或精神的描述，但是基於此，18世紀的契約書（Sefer HaB'rit）提出外星生命是存在的，並可能具有智慧；並說明我們不應該期待外星生命跟地球生命有任何相似之處。印度教相信生命無盡的輪迴，這結果便是多個世界的存在以及它們互相間具有一定的聯繫（sampark，意為"接觸"，Mahasamparka，意為"偉大的接觸"）。根據印度教的典籍，有無數的宇宙來滿足無數生命實體的不同欲望。但是這種宇宙結構的目的是為了將走上迷途的靈魂帶回正確的人生軌道。除了這些無數的物質世界，同樣有無數的精神世界，它們是為純潔的靈魂準備的。物質世界裡的精神領袖，聖人以及有大智慧的人會得到這些純潔的靈魂的指引和幫助，進入這些精神世界而不朽。伊斯蘭教的《古蘭經》中「真主創造了七層天，和同樣層數的大地」表明多個世界的存在，因此也就有可能存在外星生命。
在基督教傳到西方時，托勒密體系已經被廣泛地接受，但教會沒有發表過對外星生命的正式的聲明，認為外星生命存在的觀點被教會視為異端。法國主教坦姆皮埃爾曾在1277年提出過不同於亞里士多德的一個觀點：「（萬能的）上帝可能創造了不只一個的世界」。值得注意的是，德國天文學家庫斯的尼古拉斯主教猜測太陽和月亮上有可能存在生命。
近代早期
隨著望遠鏡的發明及哥白尼對地心說的攻擊，人們的思想有了巨大的改變。一旦了解到地球只不過是宇宙無數星球中的一個，外星生命存在的觀點開始在主流科技界流行起來，其中最知名的擁護者是義大利的哲學家布魯諾。他在16世紀認為在一個無限的宇宙中每個星星都有自己的行星系統環繞，這些世界並不比地球差，也如地球一般擁有動物和居民。17世紀初，捷克天文學家賴塔的安東瑪利亞雪利奧斯沉思到：「如果木星上有居民的話，它們一定比地球上的居民更大，也更漂亮」。
隨著科學技術發展的加速，外星生命有可能存在的猜想被廣泛傳播。天王星的發現者威廉·赫歇爾是18至19世紀中相信太陽系或其他星系中存在外星生命的眾多天文學家中的一員。其他同時期的擁護多元宇宙的知名人士包括伊曼努爾·康德和班傑明·富蘭克林。在啟蒙時代的高峰時期，甚至太陽和月亮也被當成了外星生命聚居的候選地。
19世紀
從19世紀30年代開始，摩門教教徒相信上帝創造了並將創造諸多有人類生活的類地星球。他們認為這些星球上的人都是上帝的子嗣。耶穌基督後期聖徒教會的創立者約瑟·斯密說，上帝通過神啟向摩西傳達這個信息，摩西所寫的《創世紀》針對的只是「我們的」地球。並沒有官方的教義揭示這些宜居行星的位置或共性。
19世紀末期，隨著一些人通過望遠鏡對「火星運河」的觀測，火星存在海洋、陸地，甚至生命的猜想開始流行起來。不過這很快被證實只不過是光學假象。儘管如此，美國天文學家帕西瓦爾·羅威爾在1895年和1906年分別發表了《火星》和《火星和它的運河》，他認為這些運河是一個早已消失的文明的遺蹟。這個觀點引發了英國作家赫伯特·喬治·威爾斯在1897年寫了《星際戰爭》，講述了一個火星人由於自己星球過於乾燥而逃離那裡並入侵地球的故事。1894年，在經過對火星大氣仔細的光譜分析之後，美國天文學家威廉·華萊士·坎貝爾揭示了火星大氣層既沒有水也沒有氧氣。到了1909年，通過更先進的望遠鏡以及對火星在近地點沖時的觀測，最終終結了運河理論。
1870年，法國科幻小說家凡爾納借其小說《環繞月球》中人物之口，認為月球缺乏大氣和海洋、植被有限、冷熱突變及晝夜過長，不適合「月球人」居住。
20世紀
1938年，哥倫比亞廣播公司播出了改編自威爾斯的世界大戰的廣播劇火星人入侵地球導致了許多人的憤怒，因為它讓許多聽眾誤認為地球正在遭受火星人的侵略。在1947年發生的羅斯威爾飛碟墜毀事件之後，伴隨著一股UFO報告的浪潮，關於外星人存在的陰謀論在20世紀40年代至50年代的太空時代開始的美國廣為傳播。1947年肯尼思·阿諾德UFO目擊事件中「飛碟」的名稱在世界各地廣泛流傳後，藍皮書計劃的首任負責人愛德華·魯佩爾特上尉創造並使用了UFO這個名稱，以替代具有誤導性的「飛碟」一詞。1982年公開的Majestic 12文件披露，美國政府在1940年代對UFO陰謀論的確存在興趣。
1970年代開始，UFO已經與超自然現象、新紀元運動、地球秘密、反常現象等聯繫在一起成為邊緣信仰的一部分。許多UFO宗教在50年代至70年代對UFO的信仰激增期間發展起來，有一些諸如科學教（1952年創立）、雷爾運動（1974年創立）當前依舊活躍。認為"外星人（古代太空人）曾經在遙遠的過去訪問地球，並留下古代文明的痕跡"的「史前接觸」的概念，在20世紀的科幻文學中開始出現，如20世紀早期的小說克蘇魯的呼喚（1926）。在艾利希·馮·丹尼肯的諸神的戰車（1968）里，這個概念開始成為飛碟學亞文化中一個值得注意的領域。在1960至1970年代的美國，外星人綁架的事件變得廣為人知。
在科學領域，1960年代徹底排除了月球上存在外星生命的可能性。1970年代之後，自從探測器拜訪了太陽系中潛在存在生命的地方，太陽系的絕大多數其他星體上不存在高度發達生命的事實已經很清楚了，但原始生命是否存在仍然是個疑問。1980年，卡爾·薩根、布魯斯·穆雷、路易斯·弗里德曼組建了行星學會，其在1980年代部分擔當了SETI宣傳媒介的作用，1990年代開始一直持續、系統地搜集地外生命發出的無線電信號。
20世紀90年代早期，NASA參與了SETI研究，並進行了一些目標搜尋和巡天計劃。之後，內華達州的理察·布萊恩參議員削減了該項目的經費，自那以後再也沒有類似的搜尋計劃出現。
最近的歷史
SETI計劃數十年來都沒有探測到智慧生命發出的無線電信號，它的失敗至少部分地使太空時代瀰漫的樂觀情緒蒙上一層陰影。儘管如此，對外星生命的信仰依舊在偽科學、陰謀論和流行民間傳說里流傳。不過，SETI並不是一個持續的、專門的計劃，而是儘可能利用它所能利用的人力和資源進行探索。此外，SETI計劃只在任意的時間搜索一個有限的頻率。
用美國天文學家弗蘭克·德雷克的話：「我們肯定的是，天空中並沒有布滿大功率的微波發射器」。德雷克指出，先進技術文明完全可以通過比微波更加便捷傳輸方式來進行交流。同時，太空探測器和探測方法上的巨大進步，使得科學可以開始描繪其他世界的宜居準則，雖然外星人是否存在仍是個疑問，但至少得以確認其他行星的數量巨大。
2000年，地質和古生物學家彼得·沃德和天體生物學家唐納德·布朗利出版了一本題為《地球殊異：為何複雜生命在宇宙中並不普遍？》的書。這本書討論了地球殊異假說。他們認為類地球生物在宇宙中是罕見的，而細菌類的生命是普遍的；其他行星上生命進化並不一定與類地球生物一致（如DNA和碳）。
在主流科學界，對地外初等生命存在的可能性的爭議則小許多。雖然當前沒有直接證據表明這類生命的存在，但科學家已經給出初等火星生命存在的間接證據，然後這些證據到底能夠得出何種結論依然在討論之中。
對於外星人是否存在，天主教會還沒有做出過正式的裁決，但天文學家、梵蒂岡天文台主任José Gabriel Funes神父於2008年5月在接受聖座半官方報紙《羅馬觀察報》採訪時說，上帝創造的智慧生命可能存在於外太空。
2011年，天體生物學家理察·胡佛在阿拉巴馬州的馬歇爾太空飛行中心聲稱其在CI1隕石上發現了類似藍藻門光合細菌的絲狀和其他結構，這可能就是外星生命的微化石。但是，NASA正式表示與該聲明保持距離。2012年，愛爾蘭天文學家Eamonn Ansbro宣稱他的研究揭開了外星生命活動的證據。
影響與應對
史蒂芬·霍金、西蒙·莫里斯等諸多科學家，包括許多SETI計劃的領軍人物都認為人類與外星生物的接觸存在著巨大的風險。若外星人出現在地球，即意味著他們掌握了能夠穿過太空的技術，他們的軍事技術將遠遠超過人類，人類的任何抵禦都將毫無效果，這可能使地球淪為殖民地。這種機率即使很小，但是一旦出現會給人類帶來極大的風險，人類應該採取一切可能的措施，避免與外星人接觸。不過也有科學家不贊同這種觀點。他們認為外星智慧生命的科技可能要比人類發達得多，沒有必要侵略人類。主動搜尋地外文明計劃的發起者、天文學家亞歷山大·扎伊采夫假設了一種與外星人接觸的最壞情形「達斯·維達情形」。在美國宇航局和賓夕法尼亞州立大學共同進行的一項研究中，科學家詳細論述了各種與外星人首次接觸的情形。
儘管沒有任何公開的、直接的證據表明外星生命的存在，科學家還是對這個問題抱著謹慎的態度。例如阿波羅計劃中的阿波羅11號、阿波羅12號以及阿波羅14號從月球返回的太空人和月球標本都被送往月球物質回收和回歸太空人檢疫實驗所進行隔離檢疫，以減輕返回污染帶來的風險。2010年9月《星期日泰晤士報》報導，聯合國外太空事務辦公室將負責人類首次與外星生命接觸事宜，但該辦公室負責人否認了上述說法。世界經濟論壇在2013年1月8日發布的《2013年全球風險報告》中把「發現外星生命」當作一個值得進一步研究的新問題而進行了重點討論。報告認為如果證明宇宙其他地方存在生命，將對人類的信仰體系產生深刻的心理影響。
衍生文化
在文藝作品中，人類往往對外星人進行不同的分類，有些是根據其母星來分類，如火星人、昴宿星人、天狼星人、天琴星人等；有些是根據外形特徵來分類，如爬蟲人、小灰人、小綠人等。
有些人宣稱遭到駕駛幽浮的外星人綁架，著名事件如1973年帕斯卡古拉事件及希爾夫婦被外星人綁架事件，但加州大學洛杉磯分校的研究人員的實驗表明，許多外星人事件可能只是大腦潛意識作祟。而多數不明飛行物事件要麼是人類製造的飛行機器或者太空飛行器，要麼只是一些惡作劇。
「外星人」文化
民眾往往把一些科學難以解釋的現象歸咎為外星人的傑作，這甚至形成了一種「外星人」的文化，較為典型的是麥田圈現象。從20世紀70年代開始，英格蘭的麥田圈開始大量被報導，到80年代末至90年代初，麥田圈現象已經在全世界廣為人知。超外星人支持論者認為麥田圈是外星人飛行器造成的印記，或是外星人向人類傳達的一些信息；但多數麥田圈可以被視為僅僅是一種惡作劇或者行為藝術。
其他天體上一些痕跡，因為幻想型錯覺的緣故，常常被公眾看作是外星生命的活動，如海盜1號在1976年攝得的火星塞東尼亞區的照片上，有一座形似人類面孔的山丘。這引起了相信外星生命的個人或團體的注意，有人相信這張「臉」與其他火星地表特徵是火星已消失生命曾經存在的證據。天文學家卡爾·薩根在他的書《魔鬼出沒的世界》中對這種觀點予以了批評。類似的結構還有火星上的「笑臉」「帶王冠的臉」等等。
虛構作品
很多科幻或動漫作品將外星生命作為其基本的設定。例如：攻打地球的高科技侵略者（如星際戰爭、ID4星際終結者、星戰毀滅者、天際浩劫、洛杉矶之战、環太平洋等）；沒有智慧的未知恐懼（如克蘇魯神話、異形、突變第三型、恐怖拜訪等）；友善的訪客（如E..T、第三類接觸等）；主動幫助人類或藉助其力量對抗侵略者的英雄（如超人、超人力霸王、七龍珠、變形金剛、Ben 10、美少女戰士等）；被人類侵略或欺壓的受害者（如阿凡達、第九禁區等）；人類文明或人類本身的創始者（如衛斯理系列、第五元素、強殖裝甲、星際之門、封神演義、普羅米修斯等）等等。
除了簡單的關係之外，有作品還夾雜多層面和世界觀去描寫，像是與人類發生武力衝突的戰爭對手（如宇宙戰艦大和號、超時空要塞、傳說巨神伊甸王、最後一戰、安德的遊戲、鋼彈00劇場版等）；沒有明確現身，卻以隱喻方式表明的存在（如接觸未來、X檔案等）；遭到某個組織給隱瞞的神祕訪客（如MIB星際戰警等）；存在於整個世界觀的云云眾生（如希靈帝國、星際大戰、星艦奇航記、基地系列、哥普拉、乃出個未來等）；表現出與人類共榮，實際早已控制地球政府的殖民主義者（如勝利大決戰、銀魂等）。
外星人影片的繁榮一般被認為是始於1951年美國電影導演霍華德·霍克斯的影片《來自黑色天堂的東西》。這部影片被譽為「科幻電影的上乘之作」和「導致了50年代科幻電影繁榮的最有影響力的影片」，它描述了人形外星植物通過UFO降落地球北極並實施恐怖活動。隨著二十世紀五十年代幾部著名的外星人影片的出現，如1953年的《星際戰爭》、《它來自外空》，1955年的《孤立的地球》、1956年《綁架者入侵》，外星人確立了其在電影藝術中的位置；太空時代的到來更增加了電影的影響力以及其潛在的現實主義意義。
文章定位：
