元宵節是中國主要傳統節日之一，也稱元夕，又稱上元節，各家各戶都要掛起彩燈，燃放焰火，後來有人把謎語寫在紙條上，貼在彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又迎合節日氣氛，所以響應者眾多，而後猜燈謎活動逐漸成為元宵節不可缺少的節目。

元宵燈節始源

據考證，正月十五在西漢已經受到重視。在漢文帝時，已下令將正月十五定為元宵節。漢武帝曾於正月上辛夜在甘泉宮祭祀「太一」（太一：主宰宇宙一切之神），被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。司馬遷創建「太初歷」時，就已將元宵節確定為重大節日。

東漢佛教文化的傳入對於形成元宵節俗也有著重要推動作用。其中，元宵賞燈就始於東漢明帝時期。漢明帝提倡佛教，明帝永平年間（公元58—75年），適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，命令正月十五這一天夜晚在皇宮和寺廟裡「燃燈表佛」，令士族庶民都掛燈。後來，這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日，並從宮廷傳到民間，由中原發展到全國。

另有一說是元宵燃燈的習俗起源於道教的「三元說」；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。

唐代燈市 盛況空前

元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，中唐以後，已發展成為全民性節日，歷時3天。唐玄宗開元盛世，京城「作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹」。花燈花樣繁多，極為壯觀。

唐代詩人蘇味道的《正月十五夜》詩云：「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。」描繪了燈月交輝，遊人如織，熱鬧非凡的場景。詩人張悅也曾用詩讚道：「花萼樓門雨露新，長安城市太平人。龍銜火樹千燈焰，雞踏蓮花萬歲春。」李商隱則用「月色燈光滿帝城，香車寶輦溢通衢」，描繪當時觀燈規模之宏大。值得稱道的，還應首推詩人崔液的《上元夜》：「玉漏銅壺且莫催，鐵關金鎖徹明開；誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來。」

宋代開封「百裡燈火不絕」

宋代元宵賞燈持續五天，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節，開封御街上，萬盞綵燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。「遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十餘裡。」大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百裡燈火不絕。

蘇東坡詩云：「燈火家家有，笙歌處處樓。」范成大也有詩寫道：「吳台今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。」詞人辛棄疾則寫道：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨」，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上。