鄭南榕於1947年9月12日出生，當年正好發生二二八事件。鄭南榕是家中老大，有三個弟弟。由於父親是在1949年由福建遷台的，故鄭南榕算是外省第二代。他就讀中興國民小學、宜蘭初中、建國高中，於1972年自台大哲學系畢業，但是由於拒修國父思想課程，被迫放棄台大畢業証書。而他的老婆──就讀輔大的葉菊蘭，就是在大學時代認識的。1972年2月兩人結婚。
鄭南榕一直很想辦雜誌，推展自己的理念，於是1984年3月創辦了《自由時代週刊》，並且強調「爭取百分之百的言論自由」。政府當局多次取締，但仍然阻擋不了鄭南榕的決心，他甚至登記了18張雜誌執照，以備不時之需。
《自由時代週刊》的內容大致包括二二八事件、破除蔣氏威權迷思、言論自由、台灣獨立等等，例如1984年底，江南案發生後，《自由時代週刊》轉載了江南的「蔣經國傳」，裡面公開蔣氏的病情、軍方黑幕、破除台灣人民對蔣氏父子威權「神化」的態度。另外，雜誌內容也常常拿軍、特開刀，指責不法行為，上過雜誌封面、遭猛烈批評的包括軍方強人郝柏村、前國防部長宋長志、前警備總司令陳守山、前國家安全局長汪敬煦等等，這些都是蔣經國身邊的大紅人，因此也埋下後來逮捕鄭南榕的遠因。當時超級擁護蔣家的文工會主任宋楚瑜，對於這份「爭取百分之百言論自由」的雜誌，也自然是抱著要「嚴懲不貸」的決心。
1986年，鄭南榕加入在美國成立的「台灣民主黨」（鄭南榕是此黨第一位台灣島內的黨員）。之後發起「519綠色行動」，當天黨外人士在龍山寺靜坐，抗議國民黨政府實施戒嚴長達38年，這一連串的街頭運動持續了約半年，終於在9月28日突破戒嚴令的限制，成立民主進步黨，而蔣經國也於1987年解除戒嚴令。
1986年6月2日，鄭南榕未經判刑即被逮捕入獄。鄭南榕的律師，前《蓬萊島》雜誌社社長，也是2000年當上總統的陳水扁，後來談起鄭南榕時說道：「因為我是他的律師，因為我們都是因政治的案件而入獄，所以常常因為案情的需要，他就叫警察過來說，要叫律師去那裡討論案情，其實哪有在講案情，統統都是在談台灣的前途，台灣的命運。」
1987年1月24日出獄之後，鄭南榕找了陳永興、李勝雄等人，創辦二二八和平日促進會，宗旨是「紀念228事件，促成公布真相、平反冤屈，並訂立2月28日為和平日。」準備在全台各地遊行演講，還籌劃二二八事件四十週年紀念活動，這是台灣人對二二八事件第一次的追悼活動。2月26日下午三點，領隊鄭南榕一聲令下：「出發」，帶領兩百餘人在嘉義遊行。
鄭南榕的第一份履歷表上，寫道：「我出生在二二八事件那一年，那事件帶給我終生的困擾。…我們是在鄰居的保護下，才在台灣人對外省人的報復浪潮裡，免於受害。」我最敬佩鄭南榕的一點，就是他在上述「台灣人對外省族群的報復心理」下長大，但是竟能不隨波逐流地「仇視本省人」，反而努力為228事件平反。我也一心向他看齊。當有所謂本省人因為我的外省身分，顯出提防的心態；或是聽到一些排擠所謂外省人的言論時，我都不會馬上氣憤不平或是埋怨。我希望能夠以自己的誠心，讓對方感受自己的善意，對於不太說國語的本省人，我也努力用著破爛的台語，盡力表達，希望對方能了解，我尊重對方，以及他們的文化，並不是所有外省人，都如同迫害他們的那群人一樣。更何況，我自己都為二二八受難家屬、以及受白色恐怖迫害的本省菁英，感到相當不平，也完全理解某種隱含的「恐外省人」心態，畢竟換成我也可能這樣。但是我的願望是，在對方真正認識我之後，能夠忘記省籍與一切，用「同樣是台灣人」的心態與我相處。
回到主題。二二八事件是當時國民黨最禁忌的事之一，但是鄭南榕不只敢挑戰這個議題。4月16日的演講會上，鄭南榕公開宣稱：「我是鄭南榕，我主張台灣獨立。」之後的各種演講場合，鄭南榕的開場白都是：「我是一個外省囝仔，我主張台灣獨立。」
之後鄭南榕又發動「蔡許台獨案聲援活動」（聲援為台灣獨立運動被捕入嶽的許曹德、蔡有全）、「新國家運動」等等，1988年7月旅美回台灣後，又在雜誌上刊登了海外獨立運動人士許世楷的《台灣共和國憲法草案》。
雖然在1988年1月1日，政府已經宣佈報禁解除，但這不代表台灣就有新聞自由。畢竟鄭南榕這些行為已經超過國民黨可以忍耐的極限。1989年1月21日，高檢處以叛亂罪名，發出傳票要逮捕鄭南榕，但是在1月27日，鄭南榕公開表示：「國民黨只能抓到我的屍體，不能抓到我的人。」以此宣示拒絕出庭應訊、甚至願意殉道的決心。之後鄭南榕便搬進位於民權東路的雜誌社裡禁閉，再也沒有踏出一步，並準備汽油與打火機，隨時準備殉身。在禁閉期間，鄭南榕曾經以一份訪問稿《獨立，是台灣的唯一活路──鄭南榕談台灣新憲法涉嫌叛亂案》，表明心志，也幾乎形同鄭南榕的遺書。親友與同事都明白鄭南榕已經抱著必死的決心，但也知道鄭南榕意志堅定，難以說服，只能祈禱警方不會強制逮捕。但是當時警方已經佈局，不論死活都要抓到鄭南榕。
1989年4月7日，鄭南榕已經在雜誌社自我禁閉71天，當天早上八點，國民黨派員包圍，霹靂小組衝上大樓，在強行闖入之前，鄭南榕走進總編輯室內反鎖，引火自焚。而消防車也很恰巧地在四十分鐘之後才到達現場，此時鄭南榕已身亡，留下妻子葉菊蘭與十歲的女兒竹梅。
消息傳出後，警方仍封鎖現場，民眾與媒體相繼前來。隨後民進黨的大老黃信介，以及其他如陳水扁、洪奇昌、謝長廷、盧修一、周清玉等人，也趕到現場。警方同意推派一位代表與一名記者，至事發現場檢視，將結果報告民眾。鄭南榕焦屍手腳彎曲，全身焦黑如炭，臨死前應該是坐在椅上，極力忍受炙熱火焰，堅持為自己的理想以及國家的未來犧牲。
發生自焚事件之後，媒體竟抹黑鄭南榕，例如台灣時報寫道鄭南榕是「瘋漢」，說他阻止同事們離開，並且說「統統不許走，你們要跟我一起同歸於盡」。但是實情是在兩百個警察企圖進來捉人時，鄭南榕把女兒竹梅交給雜誌社同事要他們離開。然後自己把門反鎖，在辦公室內點火自焚。
4月14日，部分台大學生在校門口靜坐示威，反對政府箝制言論自由。鄭南榕的女兒在場念出她為父親寫的一首詩「生菜莎拉」，竟有人騎車衝進人潮潑硫酸，隨即逃離現場。
4月16日民進黨舉辦追悼會，現場掛著上聯「滿腔熱血為獨立雖死無憾」，下聯「一生傲骨救台灣意以身殉」，橫批則是「魂而不毀」。
5月19日，是鄭南榕的出殯日，從中山南路要轉入介壽路（現在的凱達格蘭大道）時，被蛇龍與憲警封鎖。詹益樺衝上鐵絲網，自焚而死。對於這次自焚事件，媒體再度抹黑。電視上用的字眼是「活活被燒死」，並且說他「被放火」燒死前還大喊「趕快來救我啊！」。
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姚嘉文說：「鄭南榕的自焚事件，是台灣政治運動的分水嶺。」
鄭南榕自焚之後，許多當初因為主張台獨、民主，被列為黑名單而逃到國外的人士，紛紛循各種管道回台奮鬥，銜接後面的1990年三月學運、廢除刑法一百條等等，終於使台灣人民享有更多的自由與民主。
在自焚事件十五週年後，我為鄭南榕先生哀悼，但我不願意悲情/濫情，而想以喜悅、珍惜的心情，感謝他，也感激所有曾經為這一切奮鬥的人們，他們讓我為身為台灣人，感到無比驕傲。
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最後，附上形同鄭南榕先生遺書的《獨立，是台灣的唯一活路──鄭南榕談台灣新憲法涉嫌叛亂案》。
獨立，是台灣的唯一活路
──鄭南榕談台灣新憲法「涉嫌叛亂」案
原載《自由時代周刊》第264、272期
（１）
「新憲案」發生，鄭南榕決定為台灣殉難，這篇「獨立，是台灣的唯一活路」的訪問稿，就是南榕的遺書。
２月３日（1989年），鄭南榕和３位編輯長談，整理談話內容之後，再給兩位編輯處理，最後由鄭南榕定稿，時間是２月15日，刊登在２６４期。
原編按首句引聖經的話，就已暗示鄭南榕準備自焚殉道。
他不是那光，乃是要為光作見證。那光是真光，照亮一切世上的人。
──聖經約翰福音一：８-９
鄭南榕
一個用具體行動實踐政治信念的新聞工作者，一個企圖打破國民黨統治神話，以建構獨立、民主台灣藍圖的政治運動者，再度面對「宿命」的沉沉黑牢。
為什麼主張台灣獨立？為什麼刊登許世楷的台灣新憲法草案？為什麼獨立是唯一的活路？台獨能否成功？台獨與民主有什麼關係？如何處理「涉嫌叛亂」的命運？在這篇長文中，讀者可得到完整清楚的答案。
／原編按
（２）
國民黨只抓得到我的屍體
問：這次國民黨以「涉嫌叛亂罪」欲將你逮捕入獄，你有何感想？
答：這是很明顯的政治迫害，我所主張的都是非暴力的方式，非暴力的政治意見。如果因為這樣，國民黨就要以「叛亂」的大帽子壓在我頭上，我只好對這種「亂扣帽子」有所不受。
言論自由是民主政治的基石，本人刊登憲法草案於於雜誌上，讓台灣人民做個參考，竟被指為涉嫌叛亂，這正顯示台灣統治者的獨裁心態。
問：你為什麼不出庭應訊？
答：在民主國家中，「叛亂」的定義非常嚴格。高檢處以「涉嫌叛亂」傳訊我，不僅對我是極大的迫害，也顯示出公權力的濫用。所以，我認為有必要抵抗，讓台灣人民了解那是國民黨濫用公權力迫害政治異議份子，人民有權抵抗。
問：如果國民黨派人來強行拘提你呢？
答：那他們必須了解一點，他們抓不到我的人，只能抓到我的屍體。
問：為什麼你要採取這種激烈的抗爭方式？
答：這是最和平的抗爭方式。這種和平的抵抗方式，不僅台灣人民支持我，而且世界輿論也支持我。因為這是國民黨利用制度性的暴力迫害人類的言論自由。所以，我秉持一慣追求言論自由的精神，一定要行使抵抗權，抵抗到底。
問：為什麼選擇雜誌社做為抗爭的處所？
答：我們雜誌社是反對派雜誌中，持續不斷發行最久的的雜誌。５年來，不僅為台灣人民爭取到最大的言論自由，也為台灣的言論自由拓展了前所未有的空間。所以，我在雜誌社行使抵抗權，正好表達我繼續爭取言論自由的決心。
（３）
拋磚引玉，刊登新憲法草案
問：你刊登許世楷「台灣共和國憲法草案」的動機是什麼？
答：曾經有人問我說，你們除了喊喊台獨口號，還能做些什麼？現在我刊登這篇憲法草案，就是要證明主張台獨的人士，有責任提供各種相關的台獨資訊與主張，供人民參考和判斷。刊登憲法草案，只是一種拋磚引玉的做法。
問：刊登的時候，有沒有想到國民黨會藉機羅致罪名？
答：言論自由是一種最基本的自由，民主國家的人民有主張各種意見、發表各種言論的權利。況且追求百分之百的言論自由是本刊的基本精神，因此，刊登「台灣共和國憲法草案」，只是追求新聞自由、言論自由的一環，我不在乎國民黨以任何罪名迫害。
（４）
深思熟慮，主張台獨
問：你什麼時候開始萌生台獨的理念？
答：從大學時代起我就在思考這個問題，經過長時間的深思熟慮後，我認為無論就什麼觀點來看，台灣唯有獨立，才能走上光明的前途。
問：為何到這兩年才提出台獨主張？
答：那時候時機尚未成熟，而且在我們雜誌具有一定的影響力後再來提倡，才會引起社會的矚目，形成風潮。
問：1987年4月18日你在金華國中公開演講主張台灣獨立，1988年12月10日刊登新憲法草案，這些行動背後是否有其一貫的策略運用？
答：以前台灣沒有人敢公開主張台灣獨立，所以首先要有主張台灣獨立的聲音出來，而在獨立主張成為共識之後，不能光喊口號，所以才有新憲法草案的出現。經由拋磚引玉之舉，讓大家共同討論出一個適合台灣的新憲法。如果有其他人提出新憲法草案，我也將照樣刊登，讓社會大眾公平討論這些憲法草案。
問：台灣獨立的先決條件是什麼？
答：台灣獨立的前提，主觀方面必須台灣人民形成要求獨立的集體意志，客觀方面必須世界上其他國家承認台灣是一個獨立的國家。因為台灣是個島國，對國際貿易依賴很深，所以，一定要得到國際上的承認，才能重返國際政治舞台，進而積極活躍於國際經濟舞台。
問：台灣如何爭取國際的認同？
答：我認為，要國際社會承認台灣是台灣的，比承認台灣是大陸的、或者大陸是台灣的，還要容易得多。就好像你要鄰居承認你家是你的、他家是他的，比要鄰居承認他家是你的、或者你家是他的，要容易得多，這是一樣的道理。所以只要台灣人民形成獨立的共識與決心，拆穿國民黨藉著統一神話搞獨裁台灣的政治大騙局，則經由台灣的經濟實力與台灣人民的積極表現，就足以讓國際社會正式外交承認台灣是一個獨立的國家。
有些人認為台灣即使宣佈獨立，但是由於中國的外交壓力會橫加干涉，所以國際社會正式承認獨立台灣的可能性不大。但是我要提醒大家，目前與中國有正式邦交的136國之中，只有六個蕞爾小國──馬爾代夫、約旦、葡萄牙、波扎那、尼日、幾內亞，「承認」台灣是中華人民共和國領土不可分割的一部份而已！其中88個國家只是「瞭解」、「認知」、「注意到」、或「尊重」中國的這個立場，而剩下的42個國家在公報中根本不提中國的「台灣問題」！
（５）
台灣獨立與台灣民主
問：目前有一種說法，台灣獨立並不能保證台灣民主，如果獨立之後台灣還是獨裁政治，那麼跟目前有何差別？他們認為只要講民主就好，獨不獨立並不重要，你的看法如何？
答：台灣獨立並不能保證台灣民主，因為那要看台灣怎樣獨立。我們所主張的台灣獨立是透過公民投票決定，而在投票之前，一定要經過充分的討論。獨派、統派都將他們的主張攤開來討論，這樣經過觀念的激盪之後，才進行公民投票。如果大多數的人贊成獨立，則這樣的台灣獨立，較能保證獨立之後的民主。
問：什麼時候是公民投票的時機？
答：應由人民在自由意志下，經半年至一年的充分討論，在進行公民投票。
問：那麼台灣獨立之後，如何制定憲法及政治體制？
答：這個憲法必須為大家所接受，所以憲法的討論，現在是非常重要。獨立之後政治體制的設計，與國家大法的制定，都必須讓人民充分了解與參予。這樣的台灣獨立，也較能排除政治獨裁的可能。
問：什麼樣的台灣獨立會導致獨裁？
答：如果我們照一般人的說法，把國民黨在台灣的「國獨」也看做是一種「台灣獨立」的話，這就是獨裁的「台獨」了。或許說，如果國民黨不透過公民投票決定，自己宣佈台灣獨立，那也是換湯不換藥的獨裁「台獨」。可是這絕不是我們所追求的「台灣獨立」。
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本篇文章參考資料：
1.史詩未成‧唯待後續：十二年前鄭南榕的那把火 -- 胡慧玲
2.追思鄭南榕 -- 李筱峰
3.鄭南榕自焚事件之始末 -- 賴振榮
4.一個高深莫測的死對頭—國民黨眼中的鄭南榕 --莫笑天
5.519學 -- 李筱峰
6.台灣人不可再作奴隸 -悼國安法三讀通過 -- 鄭南榕
7.重尋台灣的抵抗精神 -100行動聯盟十週年紀念與展望 -- 廖宜恩
8.復和的功課──現階段教會228關懷的使命 -- 王昭文
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