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萃取恐龍DNA 侏羅紀成真？
潘勛/綜合華盛頓廿五日外電報導


美國科學家昨天宣布一項重大發現，他們已從一具約六千七百萬年前的暴龍大腿骨化石萃取出猶有彈性的軟組織，內有血管以及可能是血管內皮細胞的東西；本發現除改寫當前的化石理論外，如果接下來能發現恐龍的去氧核醣核酸（ＤＮＡ），使用複製技術，或許能使電影《侏羅紀公園》的情景化為真實。

此外，古生物學家使用掃描式電子顯微鏡加以檢查後還發現，該恐龍的血管和現今駝鳥腿骨的血管「幾乎沒什麼差別」。在發表於今日出刊的最新《科學》周刊的研究報告中，北卡羅萊納大學舒薇茲博士率領的科學團隊表示，這次能發現恐龍組織保存這麼好，將開啟「研究恐龍生理的許多道路，甚至包括某些生化機制」。

萃取出軟組織的暴龍骨骼發現於前年，係由蒙大拿州「洛磯山博物館」古生物學家霍納帶領團隊，在「地獄溪岩層」生成於大約七千萬年前的沙岩中挖到，地點則在蒙大拿州「查理羅素野生保護區」偏遠的一隅；想把化石載運出來，只能利用直升機。

暴龍是知名的巨大掠食動物。這具編號為「ＭＯＲ一一二五」的暴龍化石，大腿骨長約三．五英尺，並不像別的暴龍那般大；據估測，這隻暴龍死時為十八歲。只是，它的體積對直升機來說還是太大，某些石化的長骨必須切斷才能裝下，古生物專家通常不喜歡那麼做。

等搬到波茲曼的實驗室中，科學家檢查切開的暴龍大腿骨時，舒薇茲博士等人赫然發現，緻密的龍骨內側骨髓腔中，竟有不尋常的組織殘屑；化石作用並未完全。

科學家於是用弱酸讓該軟組織的化石礦物質沉澱，發現剩下來有延展力的物質呈線形相連，看似微血管。進一步檢驗後還找到泛紅棕點，科學家表示，看來像是血管內皮細胞的細胞核。舒薇茲表示，「組織能保存到這種程度，還有彈性彎曲力，呈半透明，是以往恐龍研究從未見」。

科學家無法了解，何以ＭＯＲ一一二五的軟組織能夠存留下來，原因之一是暴龍死後，該骨骼恰好埋在完全無氧的環境中。

舒薇茲以及其他參與研究的科學家都審慎表示，必須對該暴龍標本做進一步分析，才能確定實際存留下來的軟組織是否大致無異變。他們表示，雖然不無可能，但要萃取出去氧核醣核酸來研究恐龍的遺傳或者從事複製實驗，都還是很困難的事。

在本期《科學》周刊的另篇文章中，未參與該暴龍軟組織研究的俄亥俄大學古生物學家魏特默表示，若是能擁有未化石化的組織，那麼就有可能萃取出去氧核醣核酸，這將是非常有趣的發展。舒薇茲表示，此一發現可以肯定指出，化石化的過程並不像科學界以往假設的那般；繼ＭＯＲ一一二五之後，她又由其它兩具暴龍化石及一具鴨嘴龍化石採到類似的軟組織。

為了確定自己所見，舒薇茲把該暴龍標本，與採自死鴕鳥的骨骼相比對，結果發現幾無差別。她表示，選鴕鳥來比的原因，是咸認為鳥類是現存恐龍最近的近親，而且鴕鳥是大鳥。研究如此的軟組織，可望協助解答許多有關恐龍的疑問，即恐龍是像爬蟲類一般的冷血動物，抑或哺乳類般的溫血動物？牠們跟現生動物有什麼關係？舒薇茲表示，如果能析離出某些蛋白質，那麼或許便能解開恐龍生理的大問題。