「沐猴」是指大猴子，類似獼猴。這個成語故事跟有名的項羽有關。
秦朝軍事力量一蹶不振的關鍵戰役是在「鉅鹿一戰」。怎麼說呢？因為當時楚軍與章邯率領的秦軍對壘，章邯見項羽的諸侯盟軍士氣高昂，想說先按兵不動，來暫時避開對方高漲的士氣，沒想到卻引來秦二世的猜疑，逼得章邯派密使向項羽求和，因此而有秦軍遭楚軍夜襲抗殺二十餘萬人的禍事。
秦朝雖然遭到項羽瓦解，但是最先率軍入咸陽的卻是沛公劉邦。項羽對此十分憤怒，等他揮軍入關後，便展開屠城的殘酷行動，火燒宮室，搜刮城中金銀珠寶、擄掠婦人，打算將這些戰利品帶回家鄉。
為了避免古都淪為鬼域，地方一位老者建議項羽說：「關中地形險要，四週為高山大河環繞，土地又肥沃，有如咽喉之地，頗有軍事價值，您若以此地為都，必可稱霸中原。」項羽眼見富麗堂皇的宮殿已被大火吞噬，殘破不堪，重建是一番大工程，且連年征戰，心中期待衣錦榮歸，回答說：「一個人功成名就了，如果不回家鄉給族人瞧瞧，有如晚上穿著綾羅綢緞走在街上，誰看得出來呢？」
老者事後對人說：「以前聽人家說楚國人有如戴了帽子的獼猴，不解其意，今日與項王對話後，覺得果真如此！」這句話傳到項羽的耳中，立刻派人將他抓來，以滾燙的油鍋烹死。
所以後來的人用「沐猴而冠」這個成語來嘲諷人雖居高位，不過虛有華麗外表，仍不改粗鄙本質；也可以形容人性格浮動躁慮，像猴子一樣。
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