【記者陳永固特稿】也許是受到氣候的影響，今年亞洲各地均發現有「鐵樹開花」的記錄，尤其是澎湖及台灣南部地區，幾乎已達處處可見的盛況；但是有關該奇異景象究竟是凶是吉？卻眾說紛紜，莫衷一是。
根據文獻記載，俗稱鐵樹的「蘇鐵」是兩億多年前就有的古老植物，被植物學家稱為活化石的鐵樹，遠在恐龍活躍於地球時，鐵樹就相當繁盛了。我們從古老的地層裡挖出來的鐵樹化石，就可以發現，從以前到現在，鐵樹的樣子都沒有改變，所以才會被稱為活化石。蘇鐵為常綠灌木，是裸子植物，全世界約有九屬九十餘種。其莖幹粗厚，呈圓柱狀或塊莖狀，密生葉痕；葉為羽狀複葉，叢生於莖頂，小葉線形，質硬，全緣。雌雄異株，花單性，雄花長圓柱形，像毬果，如鳳梨般可以長達五十到六十叢生，也是黃褐色；雌蕊由多數心皮組成，羽毛狀，能著生胚珠成種子，像一頂皇冠，種子外皮為朱紅色，誤食生鮮種子會引起抽筋、嘔吐、腹瀉和出血等症狀。
「蘇鐵」的屬種甚多，生長速度緩慢，壽命極長；在壯齡之後，五～六月間開花，但如果在較冷地區則可能在八月份才會開。繁衍後代的方式可用播種、分枝等方式，約在四至八月份高溫期間種植最適合。台灣常見者多為學名Cycas revo luta的一般蘇鐵，以及Cycas taiwaniana的
台灣蘇鐵；二者型態十分相似，但後者生長速度快，體型也較大，特產於台東縣紅葉村之山區。由於蘇鐵之樹形優美，其幼株可以盆栽，樹幹奇形的更是盆栽的上品；成株後更是高貴的庭園植物，其葉片是插花的高級葉材。
雌雄異株的蘇鐵，又名鳳尾蕉及避火樹，產於爪哇、台灣、日本與大陸的福建、江西、浙江及雲南各省。傳說家中種有鐵樹可避邪，又可防止火災；栽種時左邊種公株，右邊種母株，以增加風水上之「陰陽專精」之效。鐵樹在造景的功能中，佔有重要的地位，尤其在假山、流水、池畔，鐵樹的豐采，益增園林之美。另外鐵樹做綠籬，因有
刺，故具有防盜的功能。
「鐵樹開花」，常常被認為是吉祥的預兆，由於鐵樹畏寒，所以我國北方把鐵樹開花當成稀罕的事。其實，鐵樹只要到達一定的年紀，十幾歲以上，就會年年開花；它們不開花時，一般人無從辨別雌雄，因為除了花以外，雌雄株外表一模一樣。鐵樹的莖像柱子，開花時雌、雄花都頂在「柱頭」上，無數的雄花聚集在一根圓柱體上，花粉是利用風力來傳播，所以鐵樹的花是風媒花的一種。
在老一輩的長者口中，「鐵樹開花」是一種時局大好大壞的徵兆；如台灣光復前，即曾全省鐵樹大開花，過沒多久日本就戰敗了，但台灣卻也爆發了「生蝨母」的大流行，一直持續至民國五十幾年才終止。因此，在本縣若干耆老的觀點中，並不認為鐵樹開花是吉祥的預兆，反而顯得有些避之唯恐不及。雖是如此，但以本縣的氣候來說，原屬熱帶、亞熱帶植物的蘇鐵，開花情況年年可見，只是今年較為普遍；如鼎灣監獄中的數十株鐵樹，即有八十％以上全部開花，甚至有某雄株還創下開出十一朵的記錄。
嚴格說起來，鐵樹開花與否和環境氣候有著絕對關係，至於其吉凶則多為穿鑿附會之說，不足採信；倒是鐵樹開花時不妨留意一下，您將會聞到一股怪異的味道，散布在鐵樹的四周，尤其是在開著雄花的鐵樹，味道比雌樹濃。
圖片說明：開出十一朵雄花的鐵樹，叫人嘖嘖稱奇。 《陳永固攝》
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