萬貴妃依然擅寵如故。禮部侍郎兼翰林院學士萬安進入內閣，參與機務，此人外表寬厚內裏深刻，大權在握以後，每天考慮的是如何通路子、搞關係，巴結太監，作為內援。他知道萬貴妃寵冠後宮，通過太監向她獻殷勤，因為同姓，自稱萬貴妃的子侄。萬貴妃正苦於沒有門閥外戚，大喜過望，要她的弟弟錦衣衛指揮萬通，與萬安打成一片。萬通的妻子可以隨意進出後宮，萬安由此對宮中的一舉一動瞭若指掌。
萬貴妃擅寵，群小夤緣成風。司禮監太監黃賜的母親去世，居然驚動廷臣紛紛前往弔唁。正直官員怒斥道：天子侍從大臣相率拜謁太監的家室，有失體統，如何面對清議？都給事中潘榮率同僚上疏，希望陛下每天在便殿召見大臣，檢討朝政缺失。潘榮所指“缺失”，就是“萬妃專寵，群小夤緣，進寶玩宮賞冗濫”，而司禮監太監黃賜是溝通萬妃的途徑，因此身價倍增，引來廷臣追逐拍馬。憲宗對潘榮的奏疏不予理睬。另一名都給事中丘宏再次上疏，揭發太監梁芳、陳喜爭先恐後向她進獻“淫巧”物品，奸人屠宗順之流每日進獻珍異寶石，萬貴妃動輒賞賜，糜費宮中儲蓄白銀數以百萬兩計。
柏賢妃所生的皇子朱祐極，被萬貴妃收養在昭德宮，成化七年(1471)十一月冊立為太子，兩個月後(即成化八年正月)，就夭折了。死因十分可疑，夏燮《明通鑒》說：“傳者以為萬貴妃害之也。”從各種跡象判斷，這種傳言是有根據的，萬貴妃自己不再有孕，就千方百計讓懷孕的嬪妃流產，《明史·後妃傳》說：“飲藥傷墜者無數”。
兩個皇子接連死去，憲宗傷心不已。其實他另有一個皇子，是西宮的紀淑妃所生。
紀氏是廣西土司的女兒，被俘入宮，因為文化素養很高，負責管理皇室內庫。某一天憲宗偶然來到此地，見紀氏應對如流，頗為喜歡，一來二去，紀氏懷孕了。萬貴妃非常妒忌，命婢女讓她服墮胎藥。憲宗知道了，要紀氏謊報病重，委託太監張敏照看。不久，皇子出生，頭頂有寸許沒有頭髮，就是服藥留下的痕跡。紀氏害怕因此遭禍，請求太監張敏把嬰兒溺死，張敏知道是皇上的兒子，不敢下手，假稱溺死，在密室撫養。被廢的吳皇后住在西內，離安樂堂很近，獲悉此事，時時前來哺養。
得到了萬貴妃的同意後，憲宗派太監前來安樂堂迎接皇子。紀氏抱著皇子哭泣道：兒子去了，我就活不成了。兒見到身穿黃袍有鬍鬚的人，就是你的父親。身披長髮穿著小紅袍的皇子，乘坐小轎，來到父親面前。憲宗把他抱在膝上，悲喜交加地撫視著，流著眼淚說：兒子長得像我。此時皇子已經六歲，還未起名，憲宗要禮部草擬，由他圈定為“祐樘”。
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