有位政界人士曾說，在過去兩岸外交競賽下，台灣有那麼一段時間，外交部比較像斷交部，張榮發那裡才是外交部。當長榮的海空航線遍布全球後，張榮發的投資版圖與政經影響力也延伸到世界各國，其中最舉足輕重的國家，就是巴拿馬。
長榮海運是少數很早就將權宜船設籍在巴拿馬的企業，而且也長期投資當地碼頭，也帶動城鄉發展，一度還打算成立巴拿馬航空，瞄準北美與中南美洲的航空市場。張榮發縱橫巴國前後五任元首，與該國政府維持深厚情誼，「喊水會結凍」的時間長達二十五年。
張榮發可以快速地描繪出巴拿馬歷任領導人的特色；例如軍事強人諾瑞嘉早年曾到台灣的政工幹校受訓，諾瑞家曾告訴張榮發，自己很怕被暗殺，所以連睡覺都穿著制服。
軍政府垮台後，美國扶植恩達拉（Guillermo Endara）上台，接著是巴雅達雷斯（Ernesto Perez Balladares）。巴雅達雷斯來台訪問時，第一站不是到外交部，而是直奔長榮總部。到了巴拿馬首位女總統莫斯科索上任後，兩人關係更是無話不談；之後執政的是年輕的馬丁?杜里賀 Martin Torrijos），張榮發指著照片說他第一次參選慘遭敗北，第二次才當選，但都被他料中。
外交部前部長胡志強證實，早在1999年，阿努夫黨的莫斯科索與民革黨所推舉的杜里賀同時角逐巴拿馬總統，兩人看起來勢均力敵，外交部駐館回報的資訊，都研判杜里賀會當選，所以外交部也一面倒，押寶這位候選人。
「張總裁看得很準，他用很堅決的口吻跟我說，不對，怎麼看都是莫斯科索會當選。」胡志強說，結果一翻兩瞪眼，外交部經營巴拿馬這麼久，包括我在內全都押錯寶。」
胡志強更透露，莫斯科索上任後首度訪台，其實是衝著張榮發的面子而來，外交部請不動，「但是莫斯科索那趟的所有行程，包括為她辦生日派對、參觀航空訓練中心、到私人山莊聚會，張總裁全程邀請我參加，甚至安排我們三人長談，一路做球給外交部。」
隔年胡志強走訪中南美洲，原本只安排到巴拿馬兩天一夜，沒想到莫斯科索會面時問他：「願不願意一起到山上看農墾計畫？」胡志強事後回想說：「當時台灣怕被斷交怕得要死，人家肯邀，當然二話不說多留兩天。」
等到一行人上山時，突然下起大雨，前方更傳出山洪爆發、橋斷路封的消息，氣候惡裂到直升機也無法起降，莫斯科索只能騎馬過河；這時候，她走過來胡志強身邊，非常禮貌地說：「等我過河後，再請坐騎回來載你。」
眼見巴拿馬各部會首長都還要徒步跨河，胡志強趕緊撩起褲管，表明自己用走的即可，沒想到莫斯科索聽完後，居然下馬挽起他的手同步跨河，駐外人員看到這種情景暗自稱幸：「這下邦交應該穩定了！」
「如果不是那一次的緣起，台灣與巴拿馬的邦交能否維持這麼久，我真的不敢斷言。」事隔多年，胡志強仍做了這樣的結論，對張榮發滿懷感激說：「一切都是張總裁牽起來的緣份。如果這是場賭局，掀牌後他贏了，你還能獲邀玩下去。不計前嫌，把個人成果分享給外交部，這才叫真正的愛台灣！」
文章定位：
