范燕秋教授整理
癩病（Leprosy）是一種慢性溫和而不容易傳染的皮膚病，它是由癩桿菌（Mcobacterium leprae）所引起，主要侵犯人體的皮膚、粘膜以及周圍末梢神經，有時也可侵犯人體的器官，尤其是上呼吸道黏膜、眼、肝、睪丸、肌肉和骨骼。如果沒有治療，會造成知覺麻木，最後 喪失肌肉控制力和手腳殘障。不過，全世界90%的人對此菌有自然免疫力。
1873年挪威籍的醫師Dr. Armauer Hansen在癩病患者的喉頭與鼻粘膜塗片，及皮膚組織液的塗片染色，經顯微鏡檢查，發現了癩桿菌。其形態與結核桿菌很相似，同為抗酸性桿菌。癩桿菌離開人體極易死亡，所以該病不易傳染；至今亦無法在實驗室培養，也因此無法預防接種。因為韓生發現癩病原菌，因此癩病又被稱為「韓生氏病Hansen’s Disease」，目前研究者傾向於使用這個名詞，目的在避免Leprosy本身所帶有的偏見意涵。
癩病是傳染病中的一種，但又是其中最不容易傳染者。它的傳染是由於某些人有一種特別的感受性，並須與嚴重的開放性（皮膚上很容易找到癩病細菌）的病人長期密切接觸而傳染者。受傳染的人，以同床最多，同室次之，同屋較少，偶而接觸者最少；兒童比成人較易傳染。接種過卡介苗（B.C.G.）的人，受傳染的較少。經過治療的癩病病人，不再傳染別人。對於未經治療之陽性患者及治療不當因而復發之陽性患者，使用Dapsone ( DDS ) 或 clofazimine 治療時可在三個月內，或使用Rifampin治療在三天，即可使其失去傳染性。
癩病細菌經由皮膚的破傷，或細微的裂口，或腐爛處，或鼻粘膜而傳染。但並非如一般人所想像的，由男女性關係而傳染。未破裂的皮膚以及病人用物、房間、床、衣服等，均極少傳染的可能。關於昆蟲是否傳播該病，尚未明確証實。它並不藉空氣而傳播，所以它還不如結核病那樣可怕。癩病的潛伏期最長達二十年，平均為四年。
儘管現代醫學對於癩病已經有這樣的了解，然而，從人類的疾病史觀之，癩病在人類社會是一種很古老的疾病，在西元前已發生於世界各地，而且也是所有疾病之中、最被污名化的疾病。由於癩病發病的晚期，患者的外貌產生極大的改變，如眉毛脫落、鼻梁坍塌、指骨內縮等，變得異常恐怖、嚇人，因而長期受到周圍人士的歧視。
在中國傳統醫書之中，癘、癩、大風、痲瘋、天刑、大麻風等，都被用來指稱癩病；如很多人認為它是因病人在前世或今生作錯事，引起老天爺處罰造成的，因而稱為「天刑病」。在西方社會，癩病被認為是不治之症，誰都不願靠近他們一步，如果患上此病會被人當作過街老鼠，人人喊打，在戶口記錄上也會被註銷。癩病患者往往必須遠離家鄉，在外流浪，不能過一般人的生活，在山區等死，自生自滅。
甚至在現代社會中、一般民眾對它仍是一知半解，許多誤解以及歧視並未消除。即使在1943年發現藥物Dapsone能用以治療部分癩病（這是癩病治療上的重大里程碑），甚至1960年出現了能完全治癒癩病的藥物後，社會對於癩病的歧視仍不減從前，甚至在現今的社會中亦是如此。
基於現代醫學對於癩病的了解，以下三點特別值得重視：
1,韓生氏病是慢性傳染病：
癩菌雖然與同樣是抗酸菌的結核菌極為相似，然而，傳染力比結核菌弱，僅在幼兒期之前重複接觸才可能傳染，或者是對於癩桿菌免疫作用弱的情況才會發生[註1]。即使感染，免疫作用微弱也有程度的差別，發病時的症狀不同，免疫程度較強者可自然痊癒。
韓生氏病是很難感染的，然而，以前患者全部需經過消毒，經過患者手的物品被丟棄或嚴重消毒，這乃是全然不必要的。現在，即使在療養所療養的患者，除非特別的狀態[註2]，可自由的外出，與社會交流。過去、韓生氏病也被認為是遺傳病，這乃是因從感染韓生氏病、到發病為止的潛伏期，長達數年或數十年，因此多數不了解是從何人或何時感染，因此被認為是遺傳病。
2,韓生氏病並非可怕的疾病：
社會到現在、仍有人認為韓生氏病是可怕的疾病。這是由於即使在現在化學療法進步的現在，因未接受充分的治療，而留下顏面與手足嚴重變形，看見的人難免感覺是可怕的。更何況，過去被認為是不治之症，恐懼的想法也更為強烈。
然而，韓生氏病的治療自1943年開始使用磺硫胺，至1983年以降多種藥劑並用[註3]，曾經是「不治之症」已轉變為「可治之症」。現在，韓生氏病若早期診斷、早期治療，不會殘留變形而僅有輕微症狀。即使在1948年之前未施行化學療法，或者因發病期而進行化學療法，或多少會留下顏面或手足的變形（後遺症）。儘管如此，只要開始充分的治療，就沒有感染的危險。總之，韓生氏症若早期診斷、早期治療，絕非可怕的疾病。
3, 對於韓生氏病，防範知覺麻痺、末梢神經障礙，仍是困難之事：
癩病本身並不會使得患病者死於癩病，癩病患者的死亡多半是由於其他併發症所引起。由於患者得病的皮膚部位會喪失一切知覺，同時使病人的抵抗力減弱，即使受傷時也不會有疼痛的感覺，導致傷口發炎腐爛而不自覺，延誤治療的時機，且由於抵抗力減弱，易引起諸多併發症，其中最常見的是傷口潰爛、燙傷、失明甚至結核病等。因此，在癩病的醫療上，除了使用藥物抑制痲瘋分歧桿菌外，尚須注意癩病患者的一切生活起居，病患所使用的工具也與一般正常人所使用的不同，須經特別設計，幫助患者握持使用。
資料來源：
1,行政院衛生署樂生療養院網站
http://home.kimo.com.tw/lanm1235/doctor.htm
http://www.socialwork.com.hk/artical/health/preventguide/h2.htm
2,日本藤楓協會網站
[註1]所謂免疫：指為避免感染、體內產生的作用。寒森病的傳染是對於癩菌免疫作用弱的結果，而由於免疫作用弱的狀況，因而發病的主要有兩種疾病類型：癩腫型、類結核型。
[註2]由於給予Rifampicin藥物，癩菌會在短期內失去傳染力，也就是非感染源，因此即使是已經進入療養院中也可以自由外出。但是寒森病若在過程中因皮膚或末梢神經發生急劇變化，則必須限制外出，至病情穩定為止。
[註3]韓生氏病多藥劑並用治療是指三種藥劑Dapsone、Lamprane（B663）、Rifampicin的合併療法—Multiple Drug thrapy（MDT）。由WHO主導開始使用，全世界普遍採用。
