印象主義﹝lmpressionism﹞或稱「印象派」是我們常可以聽到的字眼，這個名稱的由來是很偶然的。
在普法戰爭之後，法國巴黎有一群作風較新的畫家參加當時官辦的「沙龍展」，卻遭到落選的命運；雖經法國政府的安排，為他們舉辦了「落選者展覽會」，但這些被排拒於沙龍展之外的畫家為了展示他們在繪畫上的新觀念，便在 1874 年 4 月自行籌組展覽會，展出自己的作品。
在展覽會場中有一幅莫內﹝Monet﹞的作品，題名為「印象：日出」，這個標題卻被一位雜誌記者不懷好意地加以引用，戲稱這一群畫家是「印象派」；但日後這些畫家對這個帶有諷刺性的稱呼，並沒有加以反駁，反而在往後的幾次畫展中都使用這個稱呼，從此以後，大家都稱這群畫家為印象派，成為西洋美術史上很響亮的名詞。
由於當時科學家在色彩上的新發現，促使印象派畫家對色彩理論加以研究並應用在繪畫上；印象派畫家發覺到物體本身是沒有永久而固定的顏色，其顏色是隨位置與時間而有不同的變化，並且也察覺到陰影的色彩並非黑色或深褐色的。
經由上述認識，印象派畫家在作品上表現的不是物體的本身，而是光線在物體上的變化，因而使作品呈現的僅是畫家主觀的視覺世界。此外，印象派的畫家主張在戶外陽光下直接描繪景物，以表現光與色，於是便不再去描繪歷史故事、宗教神話‧‧‧等具有文學性質的題材，而取材於大自然的景色或都市裡的人物、風光‧‧‧等。
印象派畫家的理論、畫風，雖然我們現在看來並無驚人之處，但在一百多年前的歐洲畫壇中，他們的觀念和作風卻遭來嘲笑、漫罵，經過印象派畫家們的努力和時間的考驗，終獲人們的接受，歷史的肯定，並且影響二十世紀初期的藝術發展。這使我們想到許多藝術思潮在興起之際，常會遭到保守勢力的反對、圍攻，例如新古典主義者〔安格爾〕對浪漫主義的反對，這也是許多時代裡前進思想的共同命運。
印象派的重要畫家包括：畢沙羅﹝Pissarro﹞、馬內﹝Manet﹞、希斯里﹝Sisley﹞、竇加﹝Degas﹞、莫內﹝Monet﹞、雷諾瓦﹝Renoir﹞、卡莎特﹝Cassatt﹞等。
印象派中有一派主張以更科學的方法去分析色彩，不在調色盤上將顏料加以調混，而直接在畫面上以顏料作排列組合，保持色彩的純度和明度。這類作品所描繪的物體被分解成大小不一、色澤繽紛的色點，看起來充滿了亮麗和朦朧，具有裝飾性的美感。這種繪畫風格稱為新印象主義〔Neoimpressionism〕，又稱點描派〔Pointillism〕。這派的重要畫家有秀拉〔Seurat﹞等。
印象派中還有一派被稱為後期印象主義〔Post-lmpressionism〕。這個畫派並不是一個藝術團體或組織，也不是具有一致主張的藝術運動：而是泛指塞尚、高更、梵谷等畫家的藝術而言。他們早期的作品是接近於印象派的作風，後來對於印象派畫家將物體分解成支離破碎的光和色，逐漸地感到不滿意；認為繪畫應掌握物體的不變本質，並以單純而主觀的造型與色彩來表現。因此我們可發現後印象主義畫家的作品，具有下列的特色：不刻意表現光線，強調主觀感受，畫面色彩對比強烈，採用平塗或厚塗的筆觸來描繪，富於裝飾性。後印象主義對二十世紀初期的藝術發展影響很大。其重要畫家包括：塞尚〔Cezanne〕、高更〔Gauguin〕、梵谷〔Van Gogh〕、羅特列克〔Toulouse-Lautrec〕等人。
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