來自美國麻薩諸塞大學阿姆赫斯特分校(the University of Massachusetts Amherst：)的研究人員正在麻州不適合生產糧食的先鋒谷(the Pioneer Valley)土地上，種植能被用來製造生物燃料的作物。這是麻薩諸塞大學阿姆赫斯特分校、麻薩諸塞大學附設推廣部(Umass Extension)及州政府諸機構間的一項合作計劃，該計劃旨在尋求於麻薩諸塞州開發可持續性的燃料作物。

諸多作物試驗將在研究教授Stephen Herbert、Om Parkash及雜草推廣專家Randall Prostak的指導下，由麻薩諸塞大學阿姆赫斯特分校的植物、土壤暨昆蟲科學系(department of plant、soil and insect sciences)負責進行。

作物將種植於麻薩諸塞大學阿姆赫斯特分校研究暨教育中心(Umass Amherst Research and Education Center)位於麻州富蘭克林郡第爾菲鎮(Deerfield)的試驗作物農場，及八處位於麻州先鋒谷的私有農場。涉及該計劃的私有農場將提供研究人員攸關此些作物如何於不同地區及土壤中生長的資訊，並鼓勵當地農民種植生物燃料作物。

待試驗的植物之一，是種產生大量纖維素的草原植物「柳枝稷」(switchgrass)。而被用來製造纖維質生物燃料的是，該植物堅韌的部分。柳枝稷近乎無需殺蟲劑及肥料，因而種植成本低廉。根據Herbert的說法，在經定植後，單一種植季每英畝柳枝稷能產生5到9噸的植物材料，也就是生物質量(biomass)。而每英畝的柳枝稷能轉化成400餘加侖的生物燃料，這類似由玉米粒產生的數量。

Herbert宣稱：由於是種於播種後能存活10到15年的多年生植物，柳枝稷是種不錯的生物燃料作物。柳枝稷也可以直接被燃燒，或被改變成供產生熱及電的顆粒狀物(pellets)。另一有利因素，是柳枝稷也能如牧草作物般被種植，因麻薩諸塞州的農夫們已具有收割柳枝稷的設備及經驗。

該研究中的植物包括了地中海草本海甘藍(Mediterranean herb crambe)及諸如生長於荒野的雜草等非傳統的生質原料(biomass feedstocks)。海甘藍是種必需每年播種的一年生植物，與柳枝稷一樣，海甘藍能以最少量的肥料及水，生長於貧瘠的農地上。

Parkash宣稱：海甘藍產生含油質的種子，如同其他的蔬菜油，海甘藍油是種生產生質柴油(biodiesel)的理想油類。海甘藍也產生數量可觀的良好纖維素生物質量，且是芥酸(erucic acid)的豐富來源，芥酸能被用來製造生物可降解的塑膠及潤滑油。在取走油質之後，海甘藍籽粕具有高的蛋白質成分，因而美國農業部(USDA)已核准攙雜於動物飼料中。海甘藍籽粕也可用來作為有機肥料及昆蟲燻蒸劑(insect fumigant)，不過該種植物的詳盡潛力尚有待探究。

種植此些植物將使研究人員得以精確查明，需如何照顧此些植物及種植與收成此些植物的成本。於成長季結束後，他們將進行此些植物的採樣，以斷言每英畝能生產多少生物質量及產生多少油質或纖維素。

Herbert宣稱：在斷言此些作物是否能以合理價位被用來製造生物燃料上，上述是關鍵因素。因此些作物產生的生物燃料，必需對傳統石油產物及農民能種植的其他作物具有競爭力。


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編譯：peregrine