在獲得麥克唐納天文台(McDonald Observatory)2.1公尺之奧托斯特魯夫望遠鏡(Otto Struve Telescope)的協助下，美國德州奧斯丁市德州大學(University of Texas)的天文學家Michael H. Montgomery及Kurtis A. Williams，連同研究生Steven DeGennaro，斷言並證實了新型變星的存在。此發現發表2008年5月1日版的《天體物理雜誌通訊》(Astrophysical Journal Letters)。

該研究是由美國國家科學基金會(the National Science Foundation)及德拉瓦星震研究中心(the Delaware Asteroseismic Research Center)所資助。

該所謂的「脈動碳白矮星」，是25餘年來首度被發現的新型變動白矮星。由於宇宙中壓倒性的多數恆星(包括太陽)會以白矮星結束壽命，因而研究此些最近被發現的樣本脈動(即，光輸出量的變動)，賦予了天文學家們攸關多數恆星於壽命中重要結束點的視窗。

白矮星是已燃盡核心中所有核燃料之類太陽恆星的剩餘殘留物。白矮星極度稠密，其將0.5到1.5倍太陽的質量擠入大小約如地球的體積中。直到最近，白矮星一直被認為有兩大類型：也就是具有氫氣外層的白矮星(約佔80%)及氫氣殼層不知怎麼已被剝奪掉而具有氦氣外層的白矮星(剩餘的20%)。

去年，美國亞利桑那大學(University of Arizona)的天文學家Patrick Dufour及James Liebert發現了第三類白矮星。由於諸多不明原因，此些「炙熱碳白矮星」的氫氣及氦氣殼層已被剝光而曝露出餘留下的碳層。天文學家們懷疑，此些可能是所有白矮星中最巨大的，此些恆星殘餘物稍微過少以致無法在超新星爆炸中結束壽命。

在此些新的碳白矮星被宣佈之後，Montgomery認為，於此些恆星中可能有諸多脈動。天文學家們對脈動星感到興趣是因，其光輸出量(light output)的變化能揭露脈動星內部發生什麼，這類似地質學家研究來自地震的震波，以瞭解地球內部發生什麼。事實上，這類的恆星研究被稱為「星震學」(asteroseismology)。

因而，Montgomery及Williams開始利用麥克唐納天文台的奧托斯特魯夫望遠鏡，有系統地研究碳白矮星及找尋引起脈動的原因。DeGennaro發現，一顆於大熊星座中約800光年外，被稱為SDSS J142625.71+575218.3的恆星符合條件。其光度有規則地，約每8分鐘變動達2%。

美國國家科學基金會的天文學家Michael Briley宣稱：發現此些恆星之一發出脈動是頗為重要的。這將使人們得以探究白矮星的內部，依序能有助於解開碳白矮星源自何處及它們的氫氣與氦氣怎麼啦？

該恆星位於開陽星(Mizar)東北東約10度的地方，開陽星是大熊星座內北斗七星(Big Dipper)柄狀部分的中間恆星。此白矮星質量約等同咱們太陽，不過直徑小於地球。該恆星具有華氏35000度的溫度，因而亮度僅為太陽的600分之一。

於其他的樣本恆星中無一被發現發出脈動。根據Montgomery的推測，於此些樣本中的已知質量與溫度，SDSS J142625.71+575218.3是唯一被預期發出脈動的恆星。

天文學家們推斷，此些脈動是該恆星形成炙熱白矮星後逐漸冷卻時，於其碳外包層中的變化所引起的。因於該恆星外層中，離子化的碳原子恢復中性狀態，而引發此些脈衝。

此些天文學家表示，該恆星的變化也可能另有原因，因而需進一步的研究。不管任何可能性，研究此些恆星能闡釋，恆星剝掉氫氣及氦氣表層而裸露其碳內部的未知過程。


原文網址：http://www.nsf.gov/news/news_summ.jsp?cntn_id=111513&org=olpa&from=news
翻譯：peregrine