睽違七年，張艾嘉帶來新的劇情長片《念念》。對於張導作品的印象，還停留在《20、30、40》中，三個世代的女人面對愛情的不同姿態；以及《生日快樂》中那浪漫又無奈得讓人不勝唏噓的愛情。這次，《念念》超乎預期地，不談愛情。
並非片中沒有愛情存在，只是這次它不是主角。故事從孤懸在東部外海的綠島說起：島上有一個家庭，媽媽(李心潔飾)是「美人魚」，生了一雙兒女：哥哥育男(柯宇綸飾)，妹妹育美(梁洛施飾)，她每天晚上講美人魚的故事哄兩兄妹入睡。直到她再也忍受不了與爸爸(陳志朋飾) 一起生活的壓抑與不快樂，在一個風雨交加的日子，帶著育美逃離小島，回到她嚮往的大島──台灣。從此，兩兄妹成為人海中的孤島。另一座孤島阿翔(張孝全飾)與育美成為情侶，兩個失去家的人相偎取暖，卻無法對彼此完全敞開心房，同時泅溺在城市裡。
導演用孤島的意象指涉片中三個角色的孤兒處境，海洋則是同時擁抱並隔絕著孤島的家。就育美的母親而言，回到台灣是要尋找更美好的期望，卻不是回家，就像離水登陸的美人魚，反而要面對更多人世的紛擾與波折；育美的海洋卻是對母親的孺慕與怨懟，母親去世後她只能獨自泅陷在對母親的愛恨之海中，她不停在畫作裡圈畫漩渦，根本找不到出口。阿翔從小與當遠洋船員的父親分離，父親將他送到當拳擊教練的好友那兒練拳，但卻在阿翔七歲那年，遇到船難死了。阿翔一心想練好拳讓父親以他為傲，竟因視網膜剝離必須停止打拳，切斷了他與父親的最後一條聯繫。至於育男，在母親帶育美離家出走之後，就一直在活在媽媽比較愛妹妹的陰影中，獨自跟成天怨懟的父親生活著。
三個孤兒，三座孤島，只能獨自掙扎著尋找出路。如同影片中的綠島長期被台灣本島忽略，不能依賴家人生存，只能獨自慢步前行。然而，再放大來看台灣又何嘗不是如此？同樣孤懸於大陸邊陲，無論在政治上、情感上都沒有所謂的「歸屬」，吳濁流說台灣是亞細亞的孤兒，既然意識到自己是孤兒，就只能依賴自己走了。《念念》是一部非常在地的電影，說著在地的故事，也投映出台灣的處境。
電影中，三個孤兒看似透過彼此扶持與思念，找到幸福生存的契機；實際上，三個人都是獨自在面對自己的心結。懷孕的育美回想起母親因難產而死的過往，又親眼見證另一個孕婦生產過程的苦痛及感動，從而產生撫育孩子的勇氣及希望，對於母親的所有怨恨也隨之飄散，反而憶起童年時對母親的孺慕之情。另一方面，導演安排一個奇幻的場景，讓阿翔與去世的父親在防波堤上相遇，一番表白後填補了心中長期的空白，也找到當父親的的勇氣。而育男因雨被困某個酒吧裡的奇幻遭遇，使他穿越時空見到久違的母親，解開心中多年來的疑慮，明白母親也深愛著他。 後面兩段看似奇幻的情境，其實也是在阿翔和育男心中獨自經驗的心理歷程，旁人無從察覺。
由此看來，《念念》是張艾嘉給台灣的激勵，是她對念念不忘的台灣所傾訴的一番深情。在全球化的浪潮下獨步，台灣確實孤立無依，然而期許台灣能如影片的三個主角般找到前進的方向，也能如美人魚那樣獨立而勇敢地在海中優游。
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