在Random House的百大英文小說名單中,James Joyce佔了前三名的兩個名額,包括了第一名的"尤里西斯",以及第三名的"一個青年藝術家的自畫像",事實上這兩部小說也可以視為作者本人的自傳,書中人物史蒂芬達德勒斯就是作者本人的角色.
"青年藝術家自畫像"敘述的時期是從史蒂芬達德勒斯幼年時代,一直延續到他邁入成人立志成為陶鑄自己生命的藝術家為止.作者將自己化身史蒂芬.達德勒斯,是有他的用意,史蒂芬為基督教中第一個殉難者,而達德勒斯是希臘神話中的巧匠,在飛往太陽的時候,因為翅膀融化而摔死,作者就是自許自己為藝術殉身的理想.
在這本書的一開頭,當史蒂芬還是一位兒童,作者使用的敘事語言就如同幼兒語言一般,用極簡單的字句來描寫兒童時代的事件.這段時間他就讀在一所貴族學校,校園裡的同學都是來自極為富有的家庭,而他的父親只是一位沒落中的紳士,所以他不得不對其他同學謊稱他的父親是一位法官.當家境日益衰落,最後負擔不起他念這貴族學校的費用,於是他離開了那所學校,轉學到離家較近教會為中下階層所辦的學校,然而這對他而言卻是一種解脫.
如果要了解無神主義者James Joyce的作品,了解天主教對愛爾蘭人生活的影響卻是極為重要的一個入門,因為他的故事裡總是充滿極為深重的天主教氛圍.故事進入了青少年時期,這個時候史蒂芬在校成績優良,甚至有機會能夠加入教會成為教士,這對虔誠的愛爾蘭人來說,是一項至高的榮譽.可是一方面,青春期伊始,慾望的騷動卻深深的困擾史蒂芬,性的啟蒙讓他懷疑自己是否能為宗教的神秘獻身,最後他拒絕了成為修士.
進入了三一學院之後,史蒂芬成了一個文藝青年,參加文藝社團,並常語同學們討論,在故事的這個章節,James Joyce試著讓青年史蒂芬來說明他自己的美學理論.而故事裡的史蒂芬則慢慢的思考自己人生,他決定拒絕宗教,要自己創造屬於自己藝術家的人生,他要有如達德勒斯飛往太陽,高飛而去.這是Joyce離開都柏林到巴黎去的心情寫照
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