文字三要素：形、音、義。
文字系統：
（１）表音：以字標音。指一個語言在表達其內容時，其記錄的形式和符號，是以語音來表達的。（世界上最多人使用的拉丁文即屬表音系統）
（２）表意：以字形標義。文字與語音方面不發生直接聯繫，每一個字只表示一個音節，不能明確表示讀音，但一個字的本身就能表示一個意思。
文字
文：獨體為文。獨體字不能分割，如「文」、「中」等。（象形、指事多產生獨體字）
字：合體為字。合體字由基礎部件組合構成，佔了漢字的90%以上。（會意、形聲多為合體字）
所謂的「文字」，古代是兩個東西，宋鄭樵《象類書》雲：「獨體為文，合體為字」。這個文，現代的術語叫作字根部件，漢字是以意念的表達需要組合所需部件於一方塊，合成千千萬萬的字。
漢字包括獨體字和合體字，獨體字不能分割，如「文」、「中」等；合體字由基礎部件組合構成，佔了漢字的90%以上。
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《說文解字》
特點：根據小篆來說解文字本義及形體的字典，本書乃中國第一部以部首來編排的字典。
成書背景：古、今文經之爭
原因：
戰國百家爭嗚，各諸侯國各有各的文字、制度。秦始王一統天下，焚書坑儒（以法家思想為本，書同文（大篆～～小篆），車同軌）。漢興，罷黜百家，獨尊儒術，故
(1)廣求天下遺書（儒家經典），是謂古文經，以大篆等秦前古文書寫（如孔壁藏書）。
(2)漢初，請漢儒口述背誦整理出來，以當時漢朝字體書寫，是謂今文經（如伏生受經）。
古、今文經之分野
今文經學家重視經書之微言大意。
古文經學家重視經書之文字解釋。
※許慎為古文經學家，故重視經書之文字解釋，根據小篆來說解文字本義及形體，以期直詣經典。
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六書：六種文字構造的方法，即象形、指事、會意、形聲、轉注、假借六者（名稱用許慎，次序用班固），但前四者為造字之法（可以產生新字），後二者為用字之法（不可產生新字），是謂四體二用。
原因：文字由圖畫＞＞＞聲音（文字發明前的口語知識在傳播和積累中有明顯缺點，原始人類使用了結繩、刻契、圖畫的方法輔助記事，後來用特徵圖形來簡化、取代圖畫。當圖形符號簡化到一定程度，並形成與語言的特定對應時，原始文字形成。）
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◎象形：象形者，畫成其物，隨體詰詘，「日」、「月」是也。
所謂象形，是隨著物體的輪廓，用屈曲的線條，畫出那件物體的形狀而成的文字。
這種造字法是依照物體的外貌特徵來描繪出來，所謂畫成其物，隨體詰詘是也。如日、月、山、水等四個字，最早就是描繪日、月、山、水之圖案，後來逐漸演化變成現在的造型。
◎指事：指事者，視而可識，察而見意，「上」、「下」是也。
所謂指事，就是憑主觀臆構的虛象來創造文字的，這種主觀臆構的虛象就是「事」，而把這種虛象，用抽象的符號線條表示出來就是「指」，這樣指明其事所造的文字，使人看見它可以識得它的意象，觀察它可以發現它的意思。
象形是據目中之象來造字，所以造出的多半是名詞；指事是據意中之象來造字，所以造出的多半是形容詞或動詞，也有少數的名詞。
是指表現抽象事情的方法，所謂「各指其事以為之」是也。如人在其上寫作「上」，人在其下寫作「下」，有人稱為抽象的象形。
◎ 會意 ：比類合誼，以見指撝，「武」、「信」是也。
比是排比；類是文字的類，合是會合；誼是意義；指撝就是指揮，指排比配合而成的新字，其所表示的新意。
「排比兩類或兩類以上的文字，會合它們的意義，以表現新構成的字的意思。」
這個造字法，是將兩個字根組合起來，使衍生出新的含意。如「日」和「月」組起來，就是日光加月光變成「明」。「人」字和「言」字合成「信」字，意思就是人過去所言；有信，就是這個人都很遵守自己說過的話。
◎ 形聲 ：形聲者，以事為名，取譬相成，「江」、「河」是也。（形式為：從Ａ，Ｂ聲．）
「以事為名」指事物的形，「取譬相成」指事物的聲。
形聲字的形符，既表示事物的類別，對整個字的作用而言，它表示的是類義．
形聲字的聲符，表示該字的聲音，同時也表示其個別之義．例如：「鴿、鴨、鵝」，形從鳥，聲從「合、甲、我」，「合、甲、我」既表聲又表義（鳥類中的不同品種）。
此乃文字內以特定形狀（字根）表特有的音。例如：胡，這個字也可為一個聲符，結合不同的屬性部件，表不同意義如蝴、湖、葫、瑚、醐等，而以同樣的發音元素(也有的是完全同音)，表達不同的事物。但形聲字，也因古今語言音韻變遷，不少古代同類形聲字在今天的官話已無共同音素了，如過、蝸。
◎ 轉注 ：轉注者，建類一首，同意相受，「考」、「老」是也。（形式為：A，B也；B，A也．）
類是聲類，首是語言根源，同意相受是兩字意義相同．轉注就是一個意義造出不同的兩個字，這兩個字的語言根源相同，所以不是音同就是音近，因此可以互相注釋．（文字不是一時一地一人所造，故語音根源相同的一個意思，如果由兩個人個別造出字來，這兩個字就構成了轉注。）
這是用於兩個字互為註釋，彼此同義而不同形，漢代許慎解釋道：「建類一首，同意相受，考、老是也。」，這怎麼說呢？此二字，古時「考」可作「長壽」講，「老」、「考」相通，意義一致，即所謂「老者考也，考者老也」。《詩經》的《大雅．棫樸》亦云：「周王壽考。」。蘇軾的《屈原塔詩》也有「古人誰不死，何必較考折」一語，其中的「考」皆「老」意，特別注意的是，後代的文字學家針對許慎的前述的定義也作了大量的解釋。其中包括「形轉說、聲轉說、義轉說」三類，只是這三種說法有人認為不夠全面，當代古文字 家林沄 先生也有解釋說「轉注」就是一個形體（字根）記錄兩個讀音和意義完全不同的兩個詞。例如「帚和婦」與甲骨文中的「母和女」等等。
◎ 假借 ：本無其字，依聲託事，「令」、「長」是也。
人類是先有語言，才有文字的，文字初造的時候，字數較少，不足以記錄所有語言，於是先民遇到尚未造出的文字，就用同音的字去替代，就成了假借字。
這法簡言之，借用一字，去表達別的事物。一般來說，是有一個無法描述的新事物，就借用一個發音接近或是屬性近似的字根，來表達這個新事物。例如：「又」，本來是指右手（最早可見於甲骨文），但後來被假借當作別的意思。聞，本意是用耳朵聽東西的意思。例如《大學‧第七章》中有「視而不見，聽而不聞，食而不知其味」，但後來被假借成嗅覺的動詞(不過也有人認為這是錯用)。 (其中「轉注」「假借」兩項的意義，至今爭訟不休，尚無令人滿意的說法。)
總結以上古代六書，前兩項為「造字法」也；中兩項乃「組字法」也；後兩項是「用字法」也。這六個原理，是古代文字學學者歸納出來的字學理論。其所含漢字構成法則，是長期演化而成的，不是任何一個人獨創的。
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