“楼”与“阁”是中国园林中二类风格很相近的建筑。
楼，指重屋，上下都可以住人，一般泛指二层以上的房屋，如城楼；钟楼等。阁，指架空的楼，也指一种小楼，供游息、远眺、供佛或藏书之用。阁的平面呈方形、长方形或多边形，通常在四周设有槅扇。
楼、阁的发展在人类文明史上有着漫长的过程，早期人类为了躲避毒蛇猛兽，把家建在树上，即有巢氏。这就是楼的早期形式。当生产力提高到一定程度时，人类开始过上定居的生活，并学会养牲畜，房屋建筑的下层往往用于圈养小型家畜，上层用于主人的生活起居。进入封建社会，整个社会的文化物质生活都得到了很大的提高，特别在富庶的都市地区开始出现较多的楼、阁建筑群。从东汉末期开始，黄河流域和长江流域各诸侯国的文化中心已经建有许多风格各异的高楼、名楼。唐、宋、明、清各朝又在新的政治文化中心建起了不少名楼。最为有名的要数江西南昌（古称洪都）的“腾王阁”，湖北武汉的“黄鹤楼”，湖南岳阳的“岳阳楼”，山西永济的“鹳鹤楼”，云南昆明的“大观楼”，山东烟台的“篷莱阁”等。各处名楼为历代文人墨客的聚会地，并在各处名楼留下许多传扬天下的诗篇和文章。
初唐四杰之一的王勃所作“腾王阁序”几乎成为每个学子的必读文章，里面那些对仗工整的骈句至今为人们所吟咏。
唐代著名诗人王之涣曾登上鹳雀楼并赋诗：
白日依山尽，黄河入海流。
欲穷千里目，更上一层楼。
其中“欲穷千里目，更上一层楼”这句诗，妇孺皆知，成为烩灸人口的佳句。
唐代著名诗人崔颢登黄鹤楼赋诗：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。
这首诗是吊古怀乡之佳作。诗人登临古迹黄鹤楼，泛览眼前景物，即景而生情，诗兴大作，脱口而出，一泻千里。既自然宏丽，又饶有风骨。诗虽不大协律，但读起来音节流亮而不拗口，成为历代所推崇的珍品。据说李白当年到此登楼，目睹此诗，大为折服。写道：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”就此搁下毛笔而没有留下诗篇。
北宋庆历年间（1046年），范仲淹的挚友滕子京谪守巴陵郡，重修岳阳楼。范仲淹当时因提出政治改革被仁宗皇帝贬到邓州作官。滕子京请范仲淹为重修的岳阳楼写记，并送去《洞庭晚秋图》。范仲淹依据此图，凭着丰富的想像，写下了千古名篇《岳阳楼记》，表达了他“不以物喜，不以己悲”的旷达胸襟和“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的政治抱负。岳阳楼也因范仲淹的这篇文章而名扬天下。
昆明的大观楼因清代名士孙髯翁撰写的180字“古今第一长联”而闻名天下。
上联为：五百里滇池，奔来眼底。披襟岸帻，喜茫茫空阔无边！看东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素。高人韵士，何妨选胜登临。趁蟹屿螺州，梳裹就风鬟雾鬓；更蘋天苇地，点缀些翠羽丹霞。莫辜负四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳；
下联为：数千年往事，注到心头。把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。伟烈丰功，费尽移山心力。尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云；便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。
“楼”与“阁”在中国几千年的文明史里，其功能已经不是简单地作为人们观景、休息的场所，更成为历代文化大家施展才学、弘扬、传播中国文化的一个驿站。
洞庭湖畔的岳阳楼
楼上镌刻的《岳阳楼记》原文如下：庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡。越明年，政通人和，百废俱兴，乃重修岳阳楼， 增其旧制，刻唐贤今人诗赋于其上，属予作文以记之。
予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千；此则岳阳楼之大观也，前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此，览物之情，得无异乎？
若夫霪雨霏霏，连月不开；阴风怒号，浊浪排空；日星隐耀，山岳潜形；商旅不行，樯倾楫摧；薄暮冥冥，虎啸猿啼；登斯楼也，则有去国怀乡，忧谗畏讥，满目萧然，感极而悲者矣。
至若春和景明，波澜不惊，上下天光，一碧万顷；沙鸥翔集，锦鳞游泳，岸芷汀兰，郁郁青青。而或长烟一空，皓月千里，浮光跃金，静影沉璧，渔歌互答，此乐何极！登斯楼也，则有心旷神怡，宠辱皆忘，把酒临风，其喜洋洋者矣。
嗟夫！予尝求古仁人之心，或异二者之为，何哉？不以物喜，不以己悲，居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。是进亦忧，退亦忧；然则何时而乐耶？其必曰：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐欤！噫！微斯人，吾谁与归！
云南昆明的大观楼
嘉定孔子庙旁的”魁星阁”，上面的槅扇是阁的一大特色。
黄鹤楼全景远观
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