有一種地方，你只是利用短短的幾個鐘頭，輕鬆的、毫無特殊回憶的就走過；另有一種地方，你縱然是去了幾趟，還是會有想「擱再來」的意猶未盡。平溪鄉附近的「東勢格」山區，就是讓我如此留連忘返的好地方！
第一次闖進「東勢格」的山區，我是依著車上的電子地圖顯示地名時，在好奇、探險心的趨動下前往，當時我手上對此地的資訊是完全沒有的！當日的下午，開車上北二高後過深坑、接上106縣道平溪往瑞芳的方向前進，當車行至106縣道64公里處的「白鷹石橋」時，電子地圖顯示右側有一「紫東產業道路」，我隨即右轉進北縣43線的鄉間小路。山區飄散著紛飛的細雨、道路兩旁盈耳的溪澗水聲，以及空氣中飄散著淡淡的野薑花香，是我覺得不虛此行的正確選擇，也是適合棄車作雨中散步的美好秋季時光！想利用非假日的午后，出走於山區的閒逛，是為了要前來踏尋野薑花，卻是沒想到會與「東勢格」一地結下不解之緣。
依著地圖的導引，再左彎右拐、慢慢的晃過「紫東橋」後、前行經過「東勢格派出所」門前暫停車，除了是借廁所外，是想詢問應從何處下溪邊，可摘採美麗的野薑花？閒聊中，派出所的主管先生提供我去「芊蓁坑17號」看看古老榕樹的訊息，因為上個禮拜有一小隊人馬是專程來看老榕樹的。我的山區悠遊本無特意與特定的安排，於我而言去抱抱老樹，本是我「走山」的另一種樂趣，於是仍依循北縣43線的道路，上行往坪林的方向展開我的尋樹之旅。當車行於43線的鄉間小路過「旭東橋」時，我依直覺與參照警察先生「右手邊、下溪方向」的指示，便直接右轉進臨溪邊入「芊蓁林」的民宅區。此一右轉，雖是我尋樹之旅方向錯誤的開始，但也幸運的是，能遇見居住於「芊蓁坑67號」已八十高齡的陳奶奶，熱忱的提供她「在地人」的實質經驗分享，豐富的充實了我曲折的尋樹旅程。
當我乍遇見陳奶奶時，向她詢問要尋找老榕樹的目標，陳奶奶即很肯定的告訴我，在她孩提時代，那棵榕樹即已茁壯、成長於彼地的葉姓人家門口的廣場，惟後來新闢建道路之故，此一榕樹已與葉家廣場隔離，目前位處於臨溪旁的道路下方。獲知此一確認訊息後，我天真的以為，老榕樹及「芊蓁坑17號」就都會像陳奶奶所描述般的直接挺立於路旁，讓我輕鬆趨車即可抵達、並觸手可即的拍照、擁抱老樹！此一天真想法以及錯估山間小路的距離，是我失誤判斷的再犯。致謝道別陳奶奶後，我再度調轉車頭往反方向的山林前進，一路車行蜿蜒山谷間，山區的鄉間小路幽靜，兼有大自然賦與的美好景觀，是非常適合閒適的漫步，但因此去有特定的目標擬尋找，也未知「芊蓁坑17號」與「芊蓁坑67號」兩地相距是何等遙遠，故收起閒散的心情，專心於門牌號碼的比對、搜尋。惟，幾次停車觀看山區民宅的門牌號碼時，盡都是「東勢格」的地址，並非「竿蓁坑」的門牌，過一新闢建的「協興橋」後取往山區的左行，直走入小路的盡頭時，我始相信我是走錯路了。於此我即調頭再回到「旭東橋」、接上43線鄉道往坪林的方向前進，不遠處即瞧見左上方有一古老民宅，心下暗喜應該就是此地了。
當「芊蓁坑2號」的門牌清楚顯現在我眼前時，我不解的搖頭，何以鄉公所編排號碼竟是如此的倒錯呢？此地因是我初次探訪之地，尚未抵達東勢格派出所前，我即一路注意觀看當地的景致，也望見一民宅前的信箱書寫著「芊蓁坑1號」，依理說「2號」不就是該傍著「1號」的旁邊嗎！何以此地的「2號」卻是跨過「67號」，竟與「1號」相距如此的遙遠呢？那我將要尋找的「芊蓁坑17號」又是位在何偏遠山地呢？深秋山區飄雨的季節，夜晚來的特別快，為了要尋找老榕樹，我已在此山區空轉了近30分鐘的車程，但我卻不願意如此輕易即放棄尋找老榕樹的心情，故只好重返陳奶奶家，央求她陪我直接前去尋找「芊蓁坑17號」，雖已年邁卻仍健朗的陳奶奶爽快的答應我一同前往，以儘快結束我的曲折尋樹之旅。
依陳奶奶的指示，車行仍是走上43線鄉道往坪林的方向前進，經過「芊蓁坑2號」民宅前算是遙遠的距離時，道路右側建有一妝飾華麗的土地公廟，據陳奶奶告知：此一土地公廟於古早的清朝時代即已存在著。過土地公廟後，雨已暫停、向晚的冬陽也露臉了！此時「芊蓁坑17號」的土角厝終於出現在我眼前，此地點距離陳奶奶家約是有10分鐘的車程。老屋的大門深鎖，顯見已無人居住，屋子的右側邊建有一新式、二層樓高的鐵皮屋，奶奶說是葉姓人家製茶、炒茶的場所；屋側左邊斑駁的石頭牆屋，荒草蔓蔓顯已荒廢。我舉目環顧古厝周邊、道路旁盡都是雜樹林而已，並未見著有警員先生所描述的百年老榕樹的壯碩身影。循著陳奶奶癯僂的步履，於「芊蓁高分58」的電線桿下方、靠近溪邊的雜樹林中，終於得見氣生根糾葛纏繞、枝葉茂盛的百歲高齡的老榕樹，安靜的生養於密林中的一方角落。
由道路上方俯瞰老榕樹所開展的樹冠，綠意盎然的強盛生命力仍顯現著，當我披荊斬棘站立於老樹下抬頭仰看時，感佩榕樹爺爺不畏百年來時空、環境的更迭，仍精神瞿鑠的挺立於此山區中；撫摸虯髯的氣生根與樹幹時，再觀看四周，有綠竹林以及多種低海拔地區常見的植物群伴生著；雜草叢生的地上、靠近電線桿下方，一片生意盎然的大菁也默默的陪伴著樹爺爺。我傾身擁抱老樹的壯碩枝幹，想感受它過往的生命豐華，老樹卻無隻字片語回應我，更顯得向晚樹林裡的麻雀噪聲擾人！老榕樹雖不至有名山神木的盛名風光，但其與世無爭的淡薄，一再見證生命長存的真諦意義，令人敬畏大自然創造生命之神奇力量。憶起警察先生曾提及，此樹已被縣政府列冊保護著，惟此樹林中並無任一標示或牌告，宣示老榕樹是被列為受保護的老樹，我不禁懷疑，於此深山中，倘有人不知或是有意，隨手破壞或鋸掉此一老樹，縣政府的官員何時方會察覺已失去此一具歷史意義的老樹呢？
顧及陳奶奶年邁的體力，只好依依不捨的告別榕樹爺爺往回程的路上行去，經過前述的土地公廟（張福宮）時，我下車觀看廟旁右手側另一株古老的茄冬樹。於廟前方的馬路旁邊，發現立有一礦物課178號的基石，其對面的木製電線桿上是標示「芊蓁高分63」。陳奶奶並敘及，她尚是年幼時，土地公廟前方約是此電線桿的下方處，曾有一日本人殉職的紀念碑豎立著；日據時代，日本人經常攜小學生來此祭拜。光復後，她都還曾見過，惟因其不識字，也不知碑文是紀念何種樣豐功偉業的日本人，後來此紀念碑究流落何處去，已無從查考了！
看完老榕樹、老茄冬樹、土地公廟後，我帶著滿眼的翠綠與欣喜心，再次道別陳奶奶、離開「東勢格」地區，續往「望古村」前去。於下行進入望古車站邊，此去即無車道可行，只好停車於月台邊。這個車站只有月台，沒有售票亭或是人員駐守，我沿著鐵路邊、幾戶民宅的小路旁往平溪的方向回走，此時幾隻黃、黑色的家狗出門來向我宣告他們的領土範圍。鐵路旁、依著溪流上方，有幾叢盛開的野薑花，讓我如探囊取物般的順利剪下幾枝含苞、盛開的花徑。此時夕陽的餘暉斜照，山林裡的蟲聲也大唱「晚霞曲」，我隨性閒坐鐵軌上，深吸幾口野薑花的清香、聆聽天籟美妙聲音與觀看基隆河的緩流身影。
於此時刻，遇見一老伯伯從我身後的山坡下來，肩挑著滿滿的兩簍竹筍跨越過鐵軌前來，老伯伯看我手上的野薑花，開口跟我說，他家的圍牆腳邊也有一大畦的野薑花田，倘我有興趣可自己隨意去剪下。興奮的尾隨在老伯伯身後，沿著鐵軌走到溪邊最後的一棟民宅前，屋舍的左下方確有一大畦、燦爛美麗的白蝴蝶花叢。已是貪愛花卉的我，面對白色的美麗花朵，更有「八匹馬也拉不住」的狂愛，毫不客氣的就剪下數十枝的白蝴蝶花，並向老伯伯買了些他在山區栽植的新鮮竹筍，心滿意足的結束今日午后的意外豐收悠遊。
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