神是神話和宗教所臆想的主宰世界的、超自然的、具有人格和意識的存在。它是與人類的童年時代相伴隨而出現，並且伴隨著人類的發展而不斷變遷。早期人類按照自己直觀表象塑造神祇，最初是模仿動物、植物及目所能及的如日、月、山、石等的形體造型；而後又與獸、禽、蟲等動物形體結合的人獸同體的神，如人首獸身、人面鳥尾等；最後隨著生產力的發展、征服自然能力的增強，漸漸形成神人同形的神祇，神祇不僅與人同形而具有人的智慧、道德、意志、性格，更擁有超人的智力、威嚴、手段、法術。
古代中國隨著國家的產生、疆域的擴大，國家的統一逐漸形成了以天帝為主神的神學系統。有漢以來道教便開始形成，雜揉了佛教的某些教義。道教神靈崇拜因而十分廣泛，天神、地祇、人鬼都受奉祀，其中又分為尊神、俗神和神仙三大類。尊神是道教信奉的主要神靈，三清(玉清、上清、太清)是三位最高的神尊，接下來便是包括玉皇大帝在內的四位天帝。然而在世俗的心目中，玉皇大帝卻是中國最大的神祇，是眾神之王。按《西遊記》，大帝管轄著一切天神、地祇、人鬼。他住在天上宮闕裡、辦公在凌霄寶殿，手下的武神有托塔天王、哪吒太子、巨靈神、四大天王、二十八宿、九曜星官、五方揭諦等，文神有李老君、太白金星、文曲星、丘真人、許真人等，此外尚管轄有四海龍王、雷部諸神，地藏菩薩、十殿閻君等等。
一、玉皇大帝信仰的塑成
傳說中的玉皇大帝是天卜一諸神中的最高統治者，他的出現和定型卻比其他諸神都要晚，玉皇大帝的塑像到唐代才出現，然而他的原型出現卻很早，可以說上古時代的天帝崇拜便是他的起源。
在上古時代，相傳盤古開天地時，在農曆正月初一造雞、二日造犬、三日造豬、四日造羊、五日造牛、六日造馬、七日造人、八日造穀。道家據『天干地支』之說，又增添了『正月初九日造天、十日造地』，並定正月九日為『天誕』。到了唐明皇李隆基時，在他撰《月令注釋》就把正月初九日正式定為『玉皇大帝聖誕』。
在殷商時期，人們稱最高神為帝，或天帝、上帝，可以支配天上地下文武仙卿。周朝之後利用天帝崇拜，宣傳『君權神授』，宣稱統治者自己是天帝的兒子，故稱為『天子』。東漢後期道教徒把天帝拜為仙國的主宰，成為神仙界的皇帝並總管三界、十方、四生、六道。並封了許多名稱；玉帝、玉皇大帝、昊天金闕玉皇大帝、玄穹高上玉皇大帝等。玉皇大帝自然成為以漢民族為主的中華民族信仰的最高神。道教理論家編了一本《玉皇本行集經》來描繪玉帝的一生神跡；遠古有個國家『光嚴妙樂國』，國家的最高統治者淨德時王因年老無子，曾祈求太上老君賜個兒子以繼王位，不久皇后夢見太上老君抱一嬰兒送入宮中，皇后因此懷孕，在丙午年正月初九那天生下一子。可惜王子長大後卻捨棄王位，不願做皇帝，把所有皇室財產散盡，『普明香嚴山中學道修真、輔國救民，度化群生，歷三千二百劫後，始証金仙，號曰清淨自然覺王如來，又經億劫，始証玉帝』。為總執天道至高無上之神，猶如人間之皇帝。他這一生的神跡頗似佛教釋迦牟尼成佛的傳說。
宋真宗趙恒即位後，認為『玉皇上帝』、『玉皇大帝』稱號不夠高，在宋大中祥符八年(公元1055年)正月初九日加封玉皇大帝為『昊天金闕至尊玉皇大帝』，全稱為『昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝』。宋徽宗政和六年(公元1116年)，又上玉帝尊號曰︰『太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝』。到了南宋遷都杭州後，封建統治者開始在『玉皇大帝聖誕之日，大搞奉祀』，每逢玉皇大帝聖誕，各道觀都建醮作道場，『齋天』祭祀，誦經禮懺，場面蔚為壯觀。臘月二十五日定為玉帝出巡日，說是此日玉皇大帝要下界巡視，考察人間善惡、禍福。這一天道觀要舉辦道場，迎接玉帝御駕，很是莊嚴隆重。
由於玉帝是道教尊神，在比較正規的道觀中都要供奉。玉帝的塑像或畫像，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒。有的像秦漢帝王打扮，手持玉笏，旁侍金童玉女。全國各地有很多著名的玉皇廟、玉皇觀和玉皇閣。最著名的有︰開封的延慶觀、北京的白雲觀、山西的永樂觀。其中方圓七里的延慶觀道清代時僅剩一座玉皇閣，閣高四丈，共有三層，外表像一座八角形矮塔又像是實心的高亭。玉皇閣上層是八角形，全部用磚瓦修砌而成。仿木結構的專雕上拱、椽飛和檐枋，小巧玲瓏，亭內供奉一座漢白玉雕玉皇大帝坐像。道教『天下第一叢林』白雲觀中的玉皇殿更為首屈一指，殿內神龕前掛有百壽幡，是西太后六十大壽所用之物，玉帝像兩旁，供有南斗六星、北斗七星，三十六帥和四大天師，可見其位尊。
二、玉皇大帝的影響
自玉皇大帝被納入民間最高崇拜之後，其影響力頗為巨大。
1、玉皇大帝對民間民俗的影響。正月初九日中國大地都有為玉皇誕舉行慶賀活動。在閩台則更為突出，閩南話稱這天為『天公生』。從正月初九午夜零時到當天凌晨四時都為祭拜天公的時間。屆時家家戶戶在正廳擺下祭壇，把八仙桌用長凳墊高，稱為『頂桌』，上面供上玉皇大帝的神位，以及五果六齋，紮紅繩的麵線、清茶三杯。頂桌下有一『小桌』，供奉天公的隨從諸神，也擺設五牲、紅龜粿等供品。安排妥當後，全家大小個個整肅衣冠，按長幼尊卑依次上香，行三跪九叩的大禮。然後燒金箔，放爆竹，整個儀式頗為隆重。
2、玉皇大帝對農業的影響。農業是農民賴以生存的職業，雨水更是農民一年收成好壞的重要保障。每逢大旱不雨，農民們便舉行各種儀式，祈求玉皇大帝和龍王降雨。據日人鈴木清一郎的《台灣舊習俗信仰》一書記載，台灣人碰上旱災時，先是在玉皇廟或龍王廟前搭一高台，在台中央和四角個放一個大瓮，正面設香案，上面供奉神像，終日燒香。第一天的早晚都由道士登壇祭拜，祈求玉皇大帝和海龍王降雨。同時默誦︰『倘能應我弟子的祈求，而降皇天大雨，弟子將重重答謝』。唸畢燒金紙。從第二天以後，由乞雨者早晚各念一篇祭文，唸完後與金紙一同焚化。如此每天祭拜和咒文，直到降雨。如果還是久求不降，當地地方官就要率領百姓代表，頭戴臨時用青樹枝或青竹條做的帽子，挽起褲腿，跟著道士走到海邊設香案求雨。在生產力低下、科學技術落後的過去，農民們將希望寄託在自己幻想出來的神靈身上，這是唯一的辦法，也正反應了民俗是應社會現實生活需要而產生的。
3、玉皇大帝對民間武裝團體的影響。一九三三年福建大田縣滄州堡的神漢陳成壅自稱為玉皇大帝的兒子下凡，組織了一個『八仙會』，並成立了一支三百多人的『護國軍』，這支民間武裝團體竟然打敗了前來鎮壓的縣保安隊，並兩次向縣城發起進攻，直至國民黨正規軍趕到才平息這次事件。陳打著玉皇大帝的旗號，妄圖借玉帝來遂自己的心願，闕遭受失敗。從這點看來，玉帝的民間信仰在人們的觀念中根深蒂固，研究它，改造它，確實是我輩一項時分艱鉅而持久的社會工程。
綜上所述，玉皇大帝的信仰在民間有著一定深厚的基礎，我們應如何導引，鼓勵正確的民間信仰，確實引起我們的重視。
(廈門行政學院政治教研部教授）
※本文取自昊天會刊第十期※
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