春秋後期，神州的經濟中心往華中挪移。楚國統有南中國，擁有豐富的物產，而且喜歡做買賣，發展成一個龐大的經濟貿易勢力。
★ 大量輸出農林漁牧產品
黃金、銅鐵、皮革和竹箭，都是作戰的利器，這些軍用物資當然不准出境啦。
至於一般的農林漁牧產品，就沒有禁忌了。楚國的手工業產品都是奢侈品──銅鏡、漆器、絲織品、琉璃（早期的玻璃）和珠璣，大量進入各國貴族的宅第。農產（穀類、雲夢的芹菜和柚子）、林產（湖北江陵的千樹桔）、水產（洞庭的鱒魚和其它）、牧產（馬牛羊產品、犀牛和象牙），也都是搶手貨。
不僅中原各國對那些精巧的奢侈品趨之若鶩，更遠銷到西伯利亞地區。在新疆阿爾泰山，發現了幾座巴澤雷克遊牧民族的貴族墓葬。那裡面有楚國的銅鏡，還有絲織物呢，繡著漂亮的龍鳳紋。東南亞（越南）一帶，在西元前五世紀突然冒出一些鐵器和漆器，據考證可能來自楚國。
★ 從各地進口特產
張儀問楚懷王，對晉國難道沒有希求嗎？懷王回答，黃金、珠磯、犀牛和象牙產品，產地全都在楚國，對晉國確實沒什麼希求。
「王無求于晉國乎？」
「黃金、珠璣、犀象出於楚，寡人無求于晉國。」
口頭上宣稱不假外求，但是好奇心旺盛，仍然從各地進口特產品，並且認真地試用。秦（陝西）的竹罩竹籠、晉（山西）的牌桌、鄭（河南）的棉網、齊（山東）的織物……。黃河流域從西到東的特產，全部到齊！
「秦篝齊緩，鄭綿絡些。」
「晉制犀比，費百日些。（晉國的犀牛牌桌，用它來賭博會耗費光陰啊）。」
吳越（江浙）酸酸的蔞蒿，讓楚人胃口大開。「吳酸蒿蔞，不沾薄只。」雲貴的
犀牛革，製成堅韌的盔甲，跟吳越的長戈是絕配哪。「操吳戈兮披犀甲。」
從東南亞進口地中海美麗而稀奇的「蜻蜓眼」琉璃珠，楚人可不只是好奇而已。他們揣摩「蜻蜓眼」的生產原理，在長江流域就地取材，拿石英礦、鉛礦、重晶石和硝石，煉製成鉛鋇玻璃，開始生產各種琉璃和珠璧產品。其中某個「型號」酷似「蜻蜓眼」，那當然是模仿的結果啦。
★ 水陸商隊的青銅護照
不要搞錯了，這可不是竹片噢，是青銅鑄造的「金節」。
楚人簡直可以改叫「商人」了，許多市民在當地開店或擺地攤，有人去中原或東南亞跑單幫。鄂（湖北武昌）君啟（人名）是個貴族，得到武昌這塊封地，終身衣食無虞啦。但是成天吃吃喝喝多無聊，又沒興趣從政，索性組成車隊（五十輛）和船隊（一百五十艘），往來各地做大買賣吧。
朝廷很鼓勵大家互通有無，既然鄂君啟大手筆地投資，那當然要優待一下啦！懷王頒發了三件「車節」（陸路通行證），以及兩件「舟節」（水路通行證）。帶著這些「免稅通行證」就不必另外申請，可以無障礙地通行各地，而且大部分商品可以免稅。
懷王剛剛即位就重用屈原，楚國中興了。現在進入第七年，國勢正鼎盛呢。過去效法中原，用竹片來製作通行證。現在既然富強了，可不能再因陋就簡啦。
牽涉這麼龐大的商業團隊和免稅額，必須製作得精美而無法仿冒。用青銅鑄造，順便刻上「大司馬邵陽敗晉師於襄陵之歲」（國防部長邵陽在襄陵大敗晉軍的那一年），當成永遠的紀念。
先秦的竹製通行證全都腐朽了，只有這幾份青銅護照無恙，已經變成博物館珍藏的一級國寶。「車節」長三十公分，「舟節」略高一公分以資識別。同一份憑證，多製作幾個備份以防遺失。這手工真精巧啊，明明是青銅，外觀和質感卻像竹節，弧度剛好圍成一個天衣無縫的「竹筒」。
免稅憑證不能濫發，必須規定得清清楚楚，否則政府哪能收到稅金呢？每個「竹節」都刻上九行錯金的銘文，大約155字，記載水陸運輸的種種規定。船隊限額一百五十艘，車隊限額五十乘，從鄂（武昌）出發，前往兩湖、安徽、江西和河南南部各地，每年必須往返一次。
如果符合這些規定，可以免稅通過各處的關卡，但軍用物資（金、銅、皮革、竹箭）禁止運輸。馬、牛、羊這些牲畜需要繳稅，各有計算公式。
當時水陸交通發達，江漢的水道遠遠超過鄂君啟的免稅範圍，向北到達陝西漢中一帶，向西到巴蜀（四川），向東到吳越（江浙）海邊，向南到廣西、雲貴和中南半島。
後來屈原下台，楚地被秦國鐵騎踐踏，國家岌岌可危，哪還有時間和心情去鑄造精緻的通行證呢？「鄂君啟節」成了千古絕響。
★ 最早的金銀幣
商品流通的領域擴大，需要先進的貨幣。
﹡ 海貝：
最普遍的貨幣是海貝。
﹡ 銅幣：
第二普遍的，是金屬貨幣當中的銅幣。最先仿造貝幣，鑄成海貝的形狀，又叫「銅貝」、「蟻鼻錢」或「鬼臉錢」。你看這兩枚銅幣像不像貝殼？楚人實在是有夠幽默。
後來發現，只要把銅幣鑄造成中原流行的鏟型，接受度立刻提高，跟中原各國做買賣就方便了。那有什麼問題？做生意講究彈性，立刻開始鑄造鏟型的銅幣！
﹡銀幣：
楚是主要的產金國，創始了金幣和銀幣，而且似乎是唯一的發行地。銀幣也是鏟型，有親和力，方便做買賣。
﹡金幣：
金幣特別貴重，通常是珍藏品，那長相當然要鶴立雞群啦。有些鑄成餅形，就是刻板印象裡扁扁圓圓、沈甸甸的金餅。黃金能買到無數個大餅，鑄成「餅」的型態，可以說是表裡合一啦。
某些金幣鑄成扁扁的版形（見圖），有八公分長，壓印了將近二十個「郢爰」字樣，像不像刻著甲骨文的龜殼？甲骨文是遠古傳下來的學問，版形金幣暗示「黃金也有學問」，或「書中自有黃金屋」吧，總之看起來既有學問又有份量。
「郢爰」、「陳爰」、「鄭爰」這些，是中國最早的黃金鑄幣。頭一個字是地名，「爰」是貨幣的重量單位。「大都會的一個單位」果然是份量十足，足足有一市斤重（250公克）。黃金多貴重啊，絕不是平民等級的貨幣，通常用在賞賜和大宗支付，有時甚至需要切割稱重來使用。
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