鎏金工藝，是我國一種傳統的技術。在青銅上鎏金的技術發明於戰國時期，至今已有兩千多年的歷史了。
傳統的鎏金工藝技術，在戰國中期已發明，但尚未發現有文字記載。從已出土的文物證實，在戰國時期古人已掌握了鎏金技術。從河北滿城中山靖王劉勝墓出土的「楚大官糟鐘」來看，它的鎏金技術已相當的成熟。鎏金技術不是一下子就容易掌握的，它是我國古代勞動人民在生產勞動中通過開創研究、不斷探索總結才創造出了這項工藝。從信陽長台關楚墓出土的「鼎」來看，造型有戰國早期的風格特征，該墓出土的鎏金銅帶鉤等也為戰國早期的器物。所以，有的專家學者認為鎏金工藝初始時間應定於春秋末期或戰國早期。
到了漢代，《漢書》「外戚傳」記載「……居昭陽捨，其中庭彤朱。而殿上髹漆，切皆銅沓(昌)黃金塗，白玉階，壁帶偽黃金缸……」陝西茂陵一號從葬坑出土的鎏金竹節熏爐，爐蓋外側及圈足均刻有與「外戚傳」大致相同的銘文。銘文中「內者未央尚臥，金黃塗竹節熏盧（爐）—具。」這兩個可看出稱謂基本一致。只是「黃金塗」與「金黃塗」之差。
唐代稱鍍金。《唐六典》中稱金有十四種，即銷金、拍金、鍍金、披金……另見《唐摭言‧矛盾》：「假金方用真金鍍，若是真金不鍍金。」鎏金一詞出現較晚，就目前所知，鎏字最早見宋‧丁度等人修定的《集韻》中，「美金謂之鎏」。現在的傳統修復中「火鍍金」也稱「鎏金」與「黃金塗」、」金黃塗」，只是稱謂上不同，工藝則是一致的。
鎏金是把金子和水銀合成「金汞齊」，將「金汞齊」塗在銅器的表面，加熱銀蒸發後只剩下金子留在了銅器的表面而不脫落。有關「金汞齊」的記載最早見於東漢時的煉丹家魏伯陽的《周易參同契》。鎏金工藝最早的記載見於梁代。《本草綱目‧水銀條》引梁代陶弘景的話說：「水銀，能消化金銀使成泥，人以鍍物是也。」這個記載比鎏金器物的出現已晚了約八個世紀。
銅器、銀器都可以鎏金，但生雜銅不易鍍上金。首先將要鎏的器物進行處理，磨細拋光，要達到平整光潔。最好還要用椴木磨碳磨細膩，總之表面越光細鎏金的效果越好。
加工金泥，俗稱「殺金」。鎏金需要用成色最好的金子。金化學元素符號是A，原子序數為79，延展性較好；不溶於酸和鹼，易溶於王水（硝酸與鹽酸的混合液）、氰化鈉或氰化鉀的溶液中。首先，把金子錘打成極薄的金葉，錘打加工得越薄越容易融化。錘打加工時，將赤金塊（約百克左右）用長把鐵鉗夾住，放置旺火中燒紅，夾出後待涼，使用開錘拍打（開錘就是打銅用的鐵錘，一頭時凸圓平面，直徑約5厘米，另一頭寬約1厘米左右厚度，長約5厘米，稱側開面）。用開面錘打金塊的中間，2厘米寬的塊，從中間開打，不需使用太大的勁，要一錘挨著一錘地打，往兩邊開打。打完一遍，放到火中再接著燒，紅後夾出放涼接著錘打。打完幾次後，再往寬裡打，這樣金子會越打越薄，打好的金葉，用稀硝酸塗抹，把金面上烏黑的舊樣咬除干淨，用清水沖洗；把潔淨的金葉用剪刀加工剪成細絲。加工好的細絲松軟地團在一起，放入石墨坩鍋中加熱，然後倒入汞。汞，俗稱水銀，原子序數為80，是在常溫下唯一的液體金屬，易流動，它的比重是13.54，沸點為356.90，在常溫下不被空氣氧化。金與汞的重量比約為1：7。加熱溫度700℃-800℃，使用較堅硬的約20厘米長的木棒攪拌。殺金的關鍵是看火候，憑經驗，金化開後立即倒人清水中，就成了金泥。水中的金泥用手捏沙沙的，把金泥放人容器中，用清水浸漫過金泥封護嚴密。
往打磨光細的銅器面塗抹金泥，主要的工具用金棍（直徑0.6或0.7厘米，長15厘米的紫銅棍）。兩頭錘打後剉成鏟形，一頭大，一頭小，大頭稍微彎，打磨細膩。金棍，蘸上硝酸（古代用鹽、礬等混合物液體）剜金、銀泥塗抹在需要鎏的銅器表面，均勻地塗抹，塗抹時要平實周密。花紋處，使用金棍的小頭塗抹，尤其是精細的花紋處更要細致，反復多次塗抹金泥，要把整個器物全部抹均勻。抹完後器物發出白色光澤，用棕刷（刷油漆用的一種工具。用時將栓皮的一頭切開，露出1-2厘米的棕毛)。在銅器抹好金泥的地方輕輕地擦磨、刷掃，把金泥均勻附在器物的表面。然後用熱開水沖洗器物，其目的是為了將硝酸沖洗掉，然後把器物浸泡在清水中24小時，有條件的可在蒸餾水中浸泡。
烘烤金泥，浸泡的器物從水中取出後，應盡快烘烤；烘烤需要用一種比較優質的木材燒制的木炭。把器物架放在炭火上，不停地轉動，讓金泥中的汞在火中蒸發掉。器物在烘烤轉動中，時兒離開火，用棕刷子把金泥輕輕地按、蹭、頓、磨。當器物上有水銀亮時，用棉花球將金泥擦擦，如果發現有小金疙瘩時必須要擦抹掉。器物移入高溫爐火中烘烤，注意受熱一定要均勻，一般溫度達到300多攝氏度時，汞就會不斷蒸發，器物由銀白色變成了金黃色，均勻的全部變成金黃色後停火，讓器物自然慢慢的降溫。
刷洗壓光，鎏金器物降溫後清泡刷洗，使用質地軟些的如木質盆，最為適宜。使用細黃銅刷子，蘸皂角（一種樹上結的夾，將皂角折斷數截，浸泡清水中約半小時後，撥動水會泛起白色泡沫可去污）浸泡的水，刷洗器物表面的浮黃，要輕刷不要過猛。器物會越刷越亮，發出閃閃的金色光澤。最後為使鎏金器增加光亮，還需要使用硬度較高的瑪瑙壓子（一種在硬器物上壓光的壓子），玉質的也可以用。蘸著皂角水蹭壓，橫豎走向要有順序，用力要均勻，能壓出細微的光亮。
一件理想的鎏金器往往需要重復塗抹幾次金泥、烘烤幾次，如果金子豐厚，就要進行三至五次或更多遍的鎏。鎏金工藝歷代相傳不絕，至今在故宮博物院裡還可以看到許多明、清時的大型鎏金器物陳列，它們雖然經歷過幾百年的風雨浸蝕，有的至今仍金光閃閃，耀眼奪目。養心殿的養心門門前陳設著一對清乾隆年制造的鎏金銅獅和乾清門門前放置著的五對鎏金大銅缸，雖說已幾百年過去了，現鎏金依舊。銀器的鎏金與銅器基本相同。
這件陝西唐代窖藏出土的銀鎏金香薰球体的材質為銀質金屬，器表不是整體的鎏金，只在幾個覆蓮花瓣團紋部位上有鎏金，上下球面鏤空鏨淺浮雕式蓮瓣葉及鏨花忍冬纏枝紋飾，魚鉤型繫旋環掛勾及8字圈型的編串鏈，下球體內兩端設有繫扣，承接兩圈平行同心軸環，內軸環中央再置一半圓球体型丞薰，主要是放置香料，當薰球搖晃轉動時，球內的同心軸發揮了平衡儀的功能動作，保持著香薰內的盛口永遠朝上，不致會有翻覆的情況，足見當時唐代的工匠，除了有高超金銀工藝的美學技藝，還帶有科學原理的領悟巧思。時至今日，能見到千年前出土文物，延續著唐代鎏金工藝匠心獨特的技藝傳承實屬不易。
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