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微軟公司15日發布Windows Media Player 11 (WMP 11)的免費下載測試版，是微軟目前為止功能最強的音樂點唱機，大有與蘋果iTunes分庭抗禮的架式。

WMP 11在年初舉行的消費電子展(CES)首度亮相，令人驚豔的使用者介面、強大的功能與效能，都令人刮目相看。

回顧WMP歷代的版本，功能通常不盡理想，前一版(第10版)用起來也有點蹩腳，所以如今功能改良稱不上什麼壯舉。話雖如此，如果微軟真有機會挑戰蘋果iTunes音樂王國，此其時矣! 挾著MTV Urge和常駐音樂服務之助，WMP 11似乎已進入備戰狀態，準備跟iTunes拚個高下。

問題不在於WMP的散布不廣，事實上這款播放軟體每台Windows電腦上都有安裝，使用者想移除還移除不了。問題在於，WMP始終不那麼吸引人，只被沒買iPod播放機的使用者當作基本的MP3播放程式。

不過，隨著WMP 11測試版的發布，微軟已把這款無所不在的媒體播放程式改頭換面，從平庸無奇的預設播放程式改造成功能強大、不可或缺的影音應用程式。

Windows Media愛用者安裝WMP 11 for Windows XP時可能覺得驚喜，因為微軟已費了一番工夫，為使用者打造出一個整合得天衣無縫的數位媒體環境，讓使用者順暢地遊走於軟體、服務與攜帶型裝置之間。

WMP 11 for XP的核心與Vista內建的媒體播放器一模一樣。一切都從使用者介面改良起：微軟產品經理承認，WMP有必要讓使用者介面更容易上手、視覺上更美觀、更像iTunes。

微軟把WMP 11的圖形介面變得更聰明，更容易啟動內含的強大功能。例如，播放控制器(位於螢幕下方)如今設計得光滑誘人，還包含重複播放和隨機播放的選擇。同時，左上角附有倒退鈕和快轉鈕，讓你永遠不會迷失。

不過，對介面影響最大的，是煥然一新的選單按鈕。新的選單按鈕濃縮成五種選項--現正播放(Now Playing)、媒體櫃(Library)、擷取(Rip)、燒錄(Burn)和同步處理(Sync)--每個按鈕都附設次按鈕，可開啟一連串有用的選單細項。比方說，如果你開啟「擷取」的選單，就有「調整格式」、「位元傳輸率」等細項可選。

另一個令人欣賞的明顯介面改變，是WMP把以前令使用者氣餒、愈來愈蕪蔓龐雜的左側樹枝狀導覽結構給簡化了，如今只包含預設的音樂資訊，藉此清除原本冗長的一長串音樂導覽清單。現在只需點選檔案櫃分類項按鈕，即可存取視訊或照片檔案櫃，這些不同類別的檔案各有專屬的導覽控制台選項。

主瀏覽器視窗也面目一新：不再是乏味、暗色背景的匿名文字。你會看到音樂檔前有五彩繽紛的專輯封面似的縮圖，視訊檔則附有螢幕畫面的縮圖，背景則採用淺色系。這不但讓使用者更容易搜尋並管理檔案，也讓播放程式更有個性。

還有一些貼心的小設計，例如專輯堆疊(stacked albums)--依據音樂類型、藝人、年份把專輯分門別類--讓使用者瞄一眼就能迅速辨認。WMP 11能悄悄在幕後追查出專輯封面的圖檔(以及附帶的ID3標籤)，並且用新的聲音指紋(audio-fingerprinting)技術自動更新你的媒體櫃。

另一項討喜的WMP 11功能，是既強大又聰明的即時搜尋工具。只要鍵入搜尋關鍵字，或幾個字母，就能馬上查到按藝人、專輯等項目細分的結果。進一步輸入，就可縮小查詢範圍。 WMP 11在設計上假定你的媒體檔收藏多達數百萬筆，所以你大可放心，搜尋結果很快就會顯示出來，即時搜索數千筆檔案也不會等很久。

WMP 11的檔案管理效能令人驚異。與Urge音樂服務的密切整合，更大大地提升整體效能，如果你是Urge的訂戶，就能輕鬆尋遍200萬首歌。

同步化、整併播放清單和燒錄也變得更輕而易舉。右手邊有播放清單面板 (閒置時可能被隱藏起來)，你可用拖曳的方式加入歌曲、專輯和其他棎，並輕鬆安排、儲存和編輯。WMP 10的同步處理/燒錄/播放清單面板令人看了頭昏眼花，但WMP 11的設計像蘋果的軟體一樣簡單明瞭。

一個明顯的份子是燒錄桶(burn bucket)，以視覺方式呈現CD-R光碟片還剩下多大的空間，並把後續的光碟用隔線分開，以便跨越多重光碟管理歌曲檔案。同步處理也一樣，你用的播放裝置(比方說我們用iRiver Clix和Creative Zen Vision:M)會以大型圖示呈現在螢幕上，底下你會找到一個汽油表圖形，顯示還剩下多少儲存空間。

WMP 11另提供一個選項，可把所選的音樂自動灌滿你的攜帶裝置--可由你自己選擇，也可由軟體根據藝人或類型自動幫你選擇。這種自動填充功能是聰明的設計，如果你訂閱Tp Go服務，可讓你存取數百萬首歌。

總之，微軟這次的確用心地注意細節--也就是使用者實際使用媒體播放程式時的需求--這是WMP 11最令人激賞的一點。Windows Media使用者終於能享有自己的iTunes。