京都佛寺五大名山的第一位南禪寺,建於西元一千二百九十一年,是當時的龜山天皇將自己的離宮贈予大明國師做為禪寺所改建而成。
南禪寺前的山門,又稱三門,為雙層式高22公尺壯大樓門,門前的石燈籠也有6公尺之高,是日本最大的門樓,從樓梯上門樓,可以由上方眺望京都市街全景,被稱為「絕景」。
禪寺境內,有多數日本代表性的著名庭園,當中日本國寶大方丈前,被稱為「虎子之渡」的庭園,以樹木、石組和寬廣的空間來表現「空」和「淨」,是日本禪院式枯山水庭園的代表作。
寺內的日本國寶大方丈殿,是豊臣秀吉寄進京都御所的清涼殿移遷而來,大方丈後方的日本國寶小方丈殿也是由桃山城的小書院移遷而來,大方丈‧小方丈內有日本著名桃山文化畫師狩野探幽等人所畫的襖繪,其中,小方丈中的「飲水之虎」是日本極為有名的襖繪。
由境內南後方的方丈往上走,就可以到達南禪院,南禪院是龜山天皇的離宮‧上之宮的遺跡所改建而成的別院,南禪寺之名就是由此處得來。院中的庭園是夢想國師所作的池泉迴遊式庭園,是鎌倉時代的代表庭園,
周邊被繁密的樹林所包圍,殘存著當時離宮的面影。
南禪寺的三門是一座規模壯觀的木造建築,三門代表的是空門、無相門、無願門之意
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