多年前我就知道卜洛門書店(Vroman’s Bookstore)，但從未留意它已有百年歷史，直到最近透過美國獨立書店的聯合網站：
www.booksense.com，赫然發現這家位於Pasadena的書店，已走過112年的路程。書店的招牌，標示清楚：Vroman’s Bookstore Since 1894。這次我才看個明白。
我曾來過幾次，但從未像這次，特別留意端詳書店的特點。也許很多人都知道，美國每年的元旦都有花車大遊行，許多企業機構都運用此一機會，藉著美麗花朵與工藝設計，展現他們的創意，這幾年來台灣也沒缺席(例如：華航也推出花車)。而這個每年一度重要的盛會，就是在文化氣息濃郁的Pasadena市舉行，而書店就位於花車遊行的大馬路上(Colorado Boulevard)。南加州因為移民日增，各地移民將他們家鄉的文化、飲食、氣息帶到此地，有時候你在這裡行走，進這裡的餐館，難免會有錯覺，你是否仍身居美國？但一進入Pasadena城市邊緣，立刻你就能感受這座城市裡不光有商業，還漫溢著美國文化結晶。
前兩個月，我們家附近一個連鎖書店Border Bookstore關門。我不解為何這種有財力的書店為何會關門，但仔細想想，答案不難。這家書店位於電影院旁邊，而這一帶住戶大多數是亞裔移民，加上墨裔人口眾多。來此商場(mall)者多數是為觀影，不是看書，書店只是過個場，亞裔移民英文不足，墨裔移民讀者不多，肯真正花錢買書閱讀者本就不多，加上近年網路書店興盛，所以訪問書店的人消費者少，閒逛者多。所以長期虧損之下，最後只有關門大吉了。
一個文化貧瘠的城市，很難維持支撐一個百年歷史的書店。也許這個城市仍在和貧窮打仗，或者這座城池正受嚴酷的政治封鎖，或者它雖然不缺錢卻缺真正的讀者，或者它根本還太年輕，無法擁有古老的記憶和文化。洛杉磯雖以商業為主，文化比起東岸稍嫌遜色，但在這個區域仍有一個城市，還能容納、承載人文素養豐富的書店。卜洛門書店百年間相繼成立過不少分店，但維持至今只剩三家(其中一家專售文具)，且都位於Pasadena市。
卜洛門書店就是以創始人為名，卜洛門(Adam Clark Vroman)1956年生於伊利諾州的La Salle，他的祖先是荷蘭人。32歲那年他和新婚妻子，移居加州的Pasadena定居。1894年十一月間他和人集資成立的公司，正式刊出第一份報紙廣告，他們不只賣書，也賣文具及高檔的皮件，由此書店正式開始它的營業。卜洛門先生不只賣書，也是卓然有成的攝影師，他也是個收藏家，他所收的古物陸續被美國重要的博物館收藏。
1994年書店慶祝它的百年生日，也出了一本紀念專輯：《Vroman’s of Pasadena: A century of books, 1894-1994》，記述創始人的簡介，回顧書店經營的起伏過程，也瞻望將來發展的方向。書店當時計畫將面積擴大為一萬五千呎，也就是目前我們參觀書店的規模。可以說進入二十世紀的九零年代，卜洛門書店不光是個一般性的書店，它已經成為一個小型的文化中心，推出各種文化活動，諸如：書籍的批評與討論，詩人朗誦會，本地藝術家特展，為兒童說故事，還有書籤製作比賽等等，再再都顯示書店旺盛的活力。
上週末(9/16)我們參觀書店時，剛好碰到書店舉行的簽名活動，等候簽名者大排長龍。原來是一位好萊塢的女星(Tommy Lee Curtis)出版童書，正在舉行簽名會。我想有些人是為了目睹明星風采而來，但作為作者與讀者之間的互動交流，還是很有意義的活動。
目前書店所推出的雙月刊，除了報導全國性的活動，如九月(23-30)的禁書之週(Banned Books Week 2006)，慶祝閱讀的自由。它也展示書店對書籍的品味，它們推薦的書籍(Books we love!)和一般暢銷排行不同。它也推出各類閱讀小組，提出閱讀主題，詳列書籍種類與研討時間。甚至舉辦各種寫作班(收費不低)，小說、傳記、劇本等等文類。這些寫作班不止探討各類文體寫作，也提供你如何獲得出版或被採納演出的管道。書店活動最重要的一项，就是各類作品及作家的簽名研討會，從其中可以看見活動之頻仍。十月間邀請的對象，其中一位是我比較熟悉的，就是《Paris to the Moon》的作者：Adam Gopnik，會中他要討論新書《Through the Children’s Gate：A Home in New York》。從雙月刊裡讓人見識一個獨立書店的靈活風格，和它生存耐久的經營創意。
一個具備文化氣質的書店要能長命發展，除了得經營得法，就是要有像魚頭所說的「創意」，還得要有喜愛讀書，肯花錢的讀者，也就是說要有願意消費的讀者，文化事業才能延續蓬勃。否則任你怎麼鼓吹，行銷手段如何高明，出版多有創意，作者的生花妙筆怎麼精湛，都不能使書店維繫存活。卜洛門書店創立至今仍能存在，證明了這座城市不只有美麗外觀，還有眾多愛書人。
