在音樂史上，一般認為德布西以後的作品，方稱為近代音樂。19世紀的音樂，以浪漫主義為主流，但是到19世紀後半，音樂家們蠢蠢欲動，想以新樣式從浪漫主義中踏出去。在音樂上面表現這種趨勢最顯明的，就是德布西。
德布西探求前此從未聽過的新的聲音與音響，而創造出全新的聲音與音響。在此以前也有許多作曲家，以自己的語法開創獨自的世界，但從不像印象主義從浪漫主義當中破繭而出的大變化。而第一首明顯主張印象主義的名作，就是這次要談的『牧神午後前奏曲』（Prlude "L'aprs-midi d'un faune"）。此曲在1892年到1894年之間創作，並於1894年12月22日在巴黎首演而獲得大成功，奠定作曲家德布西的名聲。
『牧神午後前奏曲』是從法國印象派詩人斯特凡‧馬拉美（Stphane Mallarm，1842－1898）的詩「牧神午後」得靈感。德布西本來計畫要根據這首詩譜寫三部作，共有前奏曲、間奏曲、終曲等3曲，但完成的只有前奏曲。
先看馬拉美的詩的大概內容。
「在遙遠的神話與傳說的古代日子裡。西西里島，夏日午後。半人半獸的牧神在蘆草瑟瑟做聲的水邊懶洋洋的打盹。他在夢裡看到在水邊嬉水的水的精靈，頓生欲望，趨近追逐，就要抱住了，艷夢卻醒。牧神的熱情轉向愛的女神維納斯，終於抱住了她。可惜這也只是個幻影，維納斯也消失無蹤。矇矓的牧神清醒之後，感到一陣空虛與疲憊。──」
德布西對這首音樂作品，留有他自己的解說：
「這首前奏曲是極自由的詮釋斯特凡‧馬拉美美麗的詩。
我絕不說這是此詩的總結語。毋寧說這是一連串背景。
半獸神的欲求夢，就在這些背景之前，午後熱氣中蠢蠢欲動。
然後，追逐受驚的水的精靈、女神。最後半獸神疲於奔逐，陶然入睡。
他在夢中很滿意的實現普遍自然的所有事物，統統歸他所有。」
印象派詩之美學，在於徹底追求語言所具有的音樂性，馬拉美的詩「牧神午後」，被認為著實表現出這種美學。德布西是馬拉美主持的藝術集團的會員，他注意到這首詩，將其意景譜成音樂，是很自然的事。
這首音樂由3段主題構成。第1段主題是開頭的無伴奏長笛旋律，這幻想風格的旋律表現牧神的夢想。長笛擔任很重要的角色，以象徵牧神的排蕭(也稱潘神笛。潘神就是牧神。)。表示牧神的主題，開始於獨奏長笛的升C音，就樂器的構造來說，這被認為是音響效果很差的音。德布西卻利用這種缺點，很成功的製造出怠惰而模糊的曲趣。第2段主題出現在雙簧管，之後在弦樂器，這表示對美麗精靈的欲望；第3段主題出現在木管，之後在弦樂器，表現對愛神維納斯的官能性陶醉。這3段主題以各種形狀登場，最後表現牧神醒來的空虛與疲憊而結束音樂。這部分以法國號的和音與豎琴下降音形表現。
整個來說，音的移動與流動都不連續，形式也模糊。如果把海頓那種形式感，或是貝多芬那種主題發展的樂曲架構放在念頭欣賞此曲，或尋求這種結構時，當會有此曲根本無法捉摸的印象。如果只置身於樂音所釀出的氣氛中，那就會體會此曲的魅力。
（Leonard Bernstein指揮波士頓交響樂團）
（Bernstein解說）
（未註明演奏者）
（Mariss Jansons指揮巴伐利亞廣播交響樂團）
印象主義音樂 是19世紀末20世紀初，在法國興起的古典音樂流派之一。這種流派的音樂樣式，不取浪漫主義音樂那種主觀表現，也不做激烈的情緒或故事性描寫，而是把音樂的比重放在氣氛的表現上。這種想法，是從對衝過頭的德國後期浪漫主義音樂的反動開始，再受中世紀西洋音樂、文藝復興期音樂等巴洛克以前的音樂樣式的影響，創立模糊大小調的音樂語法，多用非功能和聲法、平行全音程、調式性、不協和弦，並偏愛簡潔明快的音樂形式。
印象主義作曲家為了要暗示氣氛，積極使用全音程，以釀出夢幻般的懶洋洋的效果。就像印象派畫家莫內的畫作一樣。但是音樂界的「印象主義」與美術界的「印象派」不是互相有關聯的藝術運動。不要太拘泥於兩者的名稱相同。德布西自己常說，他要做一些與法國印象派畫家們不一樣的事情。他比較喜歡英國畫家，也認同俄國音樂。他不喜歡被稱為印象派，甚或德布西主義，而認為被稱為象徵主義還差強人意。
印象主義音樂多用不協和弦、全音程等的結果，必然使和聲進行模糊曖昧，17世紀以來的調性體系，也故意被放棄。
關於印象主義音樂，請參閱維基百科「印象主義音樂」條。
今（2012）年8月到11月之間，為紀念德布西150年誕辰，有多場德布西鋼琴音樂獨奏會。德布西的鋼琴音樂現場演奏在台灣很難得聽到，讀者不要錯過這機會。請點古典音樂台查明場次。
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