文圖/春樹
台南縣楠西鄉種植楊桃後來居上，不僅年產量高達，居全國之冠，百分之八十的楊桃更外銷國外，這個靠近曾文水庫，臨山而立的小鄉鎮內，光是外銷廠商駐地的集貨點就有五站，旺季時一卡車一卡車楊桃等著裝箱過海，場面熱鬧非凡，使得楠西鄉贏得楊桃之鄉的美稱，過年前後是楊桃盛產季節，黃色星星果實滿山遍野綻放枝頭，當季水果最美味，嚐鮮正是時候喔。(本文登於鄉間小路)
楊桃（Averrhoa carambola Linn.）又名洋桃、五斂子，為酢醬草科五斂子屬植物，原產於東南亞一帶，台灣在清朝時引入種植，是地理分佈最北地區，其生長環境一般以北迴歸線以南，不易有寒害的地區比較適合。
台灣全年均可生產，盛產期南部6月到翌年3月，中部7月到翌年4月，全年中以3月生產最多，全台種植面積約1300公頃，產地集中在苗栗縣卓蘭、彰化縣員林、雲林縣莿桐及台南縣楠西鄉等地，其中以楠西鄉400公頃最多，品種以秤錘種、馬來西亞種及紅龍種居多。
在藥用植物學上，楊桃被稱為「五斂子」，依據本草綱目記載，五斂子，實去風熱、生津止渴。葉敷腫毒、拔膿生肌。花能治心病、根治中毒、樹皮治紅色粟粒疹。」，一般人熟知的經驗，每當聲音沙啞或喉嚨痛時，將楊桃切片，沾少數食鹽或榨汁加鹽巴，可緩和不舒服症狀，平時生食亦有生津止渴，順氣潤肺，去風熱，利尿等功用。
不過，曾有腎臟功能不佳的民眾，吃楊桃後出現不良症狀反應，建議腎臟病、尿毒症病患且體質較特殊者，盡量少吃楊桃。
楠西鄉農會總幹事朱清山表示，楠西鄉楠西鄉高溫多濕、排水良好，非常適合種植楊桃，因此雖然種植歷史短，卻高居全台面積最廣鄉鎮，以密枝村的「密枝楊桃」最負盛名，且入冬之後，降雨量少，使得楊桃甜度更高，可達11到12度，加上剪枝技術進步，調整果樹的生長週期，一年四季均可吃到楊桃。
朱清山說，楠西鄉楊桃十年前就開始外銷，平均年產量百分之八十外銷，以今年約一千三百五十萬公斤產量估算，外銷量破一千萬公斤，外銷國家包含新加坡、加拿大、美國、日本、香港及馬來西亞等，楠西鄉現有三十多個果樹產銷班，幾乎班班都有種植楊桃，外銷品種以青邊及馬來種最多。
楊桃除了傳統的秤錘仔種之外，但其纖維粗，汁少，隨著消費口味改變，陸續研發或引進其他新品種，例如馬來種、青邊種、紅龍種等，「秤錘種軟枝楊桃」，甜度高，果肉脆，儲存期間長，每一個楊桃都有一台斤重，是外銷市場上的搶手貨；馬來種果肉纖維細，汁液多，甜度更高，紅龍種果粒大，冬季生產的青邊耐儲存，果型漂亮。
朱清山表示，十年前楠西楊桃最風光，當時在台北果菜市場每公斤拍賣價高達七十元，如今拍賣價差了一半，種植面積也減少一半，風光不再的原因，除了與景氣不佳外，還因過去幾次傳出腎臟病人吃了楊桃後出現不良症狀的新聞，不求甚解造成的民眾恐慌，每次新聞報導後，楊桃價格慘跌，甚至連外銷出貨量都停滯，消費市場說風是雨的反應，損失最慘重的是基層的農民，幾次下來，農民種植興趣缺缺，面積也越來越少。
最慘時，楊桃農民流傳一句「486」，這可不是電腦的處理器，而是說一箱收購價40元，農民成本要60元，中間商轉手一箱賣80元，雖是自我消遣，但卻嗅得出農民被剝削的深沈無奈。
科技再怎麼發達，農業仍脫不了看天吃飯的宿命，朱清山說，去年十月颱橫掃台灣，正要開花的楊桃卻被掃得七零八落，眼見著一年辛苦又要血本無歸，農民氣得連園區也不整，就任其荒廢，結果今年冬季楊桃產量銳減，雖然每公斤的拍賣價格高達一百元，但有市場沒產量可供應，農民是看得到卻賺不到。
楠西鄉的楊桃採三級分裝，最好的一級每箱約二十四粒，第二級二十八粒，第三級三十五粒，從外銷市場打下來的次級品，則有飲料廠商收購加工成果汁，說到楊桃加工，朱清山表示，早期楠西鄉農會有自己的加工廠生產百分百原汁楊桃汁，但因不擅行銷，加上成本高，雖然口碑好但卻打不進大眾市場，在慘淡經營下最後無疾而終。
回歸到農業推廣問題，朱清山對於農政單位也有極高期望，例如，去年香港又傳出腎臟病人吃楊桃吃出問題的新聞時，他就氣得打電話到外貿協會去抗議，希望政府單位想辦法澄清，並提供正確的飲食觀念，朱清山無奈的說，因為幾件特例就讓農民一整年的辛苦化為烏有，農民的不平與損失要向誰訴？。
無奈歸無奈，祖先留下來的田地，總是不能荒廢，農會第三十一班果樹產銷班江保添眼見，躲過去年十月颱風的楊桃樹結果纍纍，笑意浮上嘴角，他說，做田辛苦，但還是要做，這樣樂觀的想法，不是因為豐收才這麼說，因為緊鄰楊桃園旁，同樣屬於江保添所有的香蕉園，諾大的田地一片荒蕪，因為香蕉過剩，官方提供銷毀補助，好不容易種了大半年的香蕉又毀了，一豐收一殘株，江保添也只能笑笑後，繼續埋頭過日子。
經過矮化後的楊桃株，約莫一人高，為調節楊桃期，避免量大價跌，農民透過整理枝條，控制開花，朱清山說，整理過後的楊桃園，可以讓養分均衡吸收，且陽光穿透有利生長，另外還能留空間開花結果，讓結出的楊桃有個好賣相，另外，農民會幫楊桃套上白色紙袋保護果實，採摘時就考驗農民的眼力，透過陽光檢查紙袋內的果實，如果呈青綠色即尚未成熟，若呈黃橙色，就可以採收。
二至四月活成率較高，植株壽命長且花期多，每年開花三到四次，紫紅色的簇形穗狀花序，非常漂亮，軟枝楊桃的漿果果型大而脆弱，農友先在田裡四周及適當距離豎水泥柱，然後拉粗鐵絲縱橫交錯作為楊桃枝的支撐，一方面使枝葉不會因果重而折斷，另一方面使果實保持在五、六尺高度，採收容易。
八月和十二月是楊桃產量最多季節，選擇楊桃以表皮完整、果肉厚顏色較近淡橙黃者為佳，雖然愈熟愈甜，但太熟就不夠青脆，消費者可以依自己的口味挑選，因應消費者越來越注重外型趨勢，楊桃的選育目標在外表要求果形端正、果稜肥厚、果形大、色澤佳，果肉以細緻、纖維少、糖度高、酸澀味低為佳。
朱清山說，經過改良過後的楊桃，香甜多汁，打乘果汁解渴消暑，除生食外，還可製造罐頭、果汁、果醬或蜜餞，因風味特殊，適合塗在吐司麵包或饅頭，嘴破的人喝楊桃醋，不消兩天就可痊癒，酸楊桃還可拿煮鮮魚湯，讓湯頭更鮮美，還有漬楊桃燉雞、楊桃脆鱔、楊桃牛柳、楊桃拌蒟蒻等。
楠西楊桃除外銷外，傍山而建的還有一座座觀光果園，開放給民眾採摘與休閒，如果這個冬天你來不及品嚐楊桃，拜一年四季生產之賜，盛夏時分，你還可以一圓楊桃夢，沿著台三線往山裡走，沿途常有果農就地擺攤，販售新鮮現採的楊桃，上山避暑，還可拜訪藏在蒼翠山林間的楊桃果園，與黃色星星預約清涼，該是夏日裡不錯的消暑良方。
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