圖文/春樹
台灣早期農村，家家戶戶門前屋後總有一小方菜園，近似粗放的甘藷葉，在物資不豐的年代裡，既可以剁碎餵養家畜，下鍋扮炒又是桌上佳餚，誰家沒種上個幾壟甘藷葉，別說家裡大人小孩沒菜可吃，就連養的豬鴨雞，也少了主要飼料，在四、五年級生的味覺記憶裡，甘藷葉獨特的苦澀味，是童年裡，滋甘回味綿延不絕的菜根香。(本文登於鄉間小路月刊)
甘藷葉伴著農家走過一代又一代務農歲月，經過農業技術改良，現在甘藷葉不再是當年地瓜的附屬品，也非昔日被戲稱的「豬仔菜」，經嘉義農業試驗所改良的台農71號，專門供應葉菜食用，沒有甘藷莖葉的苦澀與腥味，省去剝除葉柄表皮層的麻煩，不但解決傳統甘藷葉的缺點，同時也開發夏季蔬菜菜源。
嘉義縣新港鄉，就像台灣多數農村一樣，種植甘藷葉年代已經不可考，早期因為經濟價值不高，甘藷葉幾乎沒有經濟規模，怕風怕冷的甘藷葉，經常是窩在「厝邊壁角」，或是水溝邊的畸零地，農民不寄望它發大財，倒是也倚賴它餵養牲畜及一家老小。
台農71號葉菜甘藷，讓甘藷葉翻身，成了餐桌上常見的菜餚，當時的新港鄉是全省極少數大規模栽種，將甘藷葉商品化的產區之一。
新港鄉栽種葉菜甘藷歷史十多年，目前種植面積約十公頃，雖不是主要蔬菜，但其粗放好照顧，不需要太勞動，頗適合年紀大的農民種植，加上交易價格直追明星蔬菜空心菜，不僅老農民滿意，也吸引年輕農民改種。
新港鄉農會共同運銷的甘藷葉，曾在台北果菜運銷市場每公斤喊到破百的天價，平日也維持在每公斤二十到五十元的拍賣價，例如冬天屬於淡季，但新港鄉二月十一日開出的拍賣價每公斤平均還有二十三元，稱得上是台北果菜市場的常勝軍，對此新港鄉農會總幹事陳永華表示，新港鄉雖然不是最大的產地，但靠著良好的田間管理以及採收後的精緻包裝，新港鄉出品的台農71號甘藷葉口碑一流。
陳國華說，早期農民也試過很多種方法，從溫室、網室到土壟的高度，農民一試再試，才找出最適合新港鄉氣候與土壤的種法，例如空心菜種在網室很適合，但悶在網室裡的甘藷葉，經過一個長長的夏天，品質就是比不上露天的。
又例如早期為了讓埋在土裡的地瓜有足夠的生長空間，土壟都堆的高高的，但換成台農71號後，土壟的高度就大大降低，陳永華解釋說，較平的土壟排水好，甘藷葉的根部才不會在雨水中浸爛，而且低一點的土壟採收也更省力。
陳永華表示，台灣夏季高溫多濕，葉菜甘薯台農71號地上莖葉生長與發育迅速，因病蟲害較少，可不必使用農藥且其為半直立型匍蔔於地面，對颱風及豪雨的抵抗能力比其他葉菜類好，受天然災害輕微，再生能力強，能在颱風過後短時間內恢復生長，迅速供應市場，解決夏季蔬菜供應不足的困擾。
葉菜甘藷適合栽種的土壤以含有有機質的壤土、砂質壤土及排水良好的黏質壤土，插植期，北部地區為三到十月，中南部二到十月，種苗應選生長健壯之先端苗約二十到二十五公分為佳，插植密度行株距二十五 × 二十五公分，以斜插或直插均宜。
甘藷葉的採收也有秘訣，陳永華說，每次採收只能摘取藤蔓末端十公分處的葉子，因為這個長度的口感最好，有經驗的農民，手一掐就是十公分，不多也不少，手的動作很像摘茶，只不過茶農徒手，甘藷葉則需要藉助鐮刀。
甘藷葉生長期比空心菜短，十多天就可以採收，一株甘藷葉約兩年翻耕一次就可以，且用藥時間低於一個月，不像空心菜，每次採收完都要重新撒種，省下種子成本、生長期短、粗放好照顧加上拍賣價高，難怪新港鄉甘藷葉農民個個都有百萬年薪。
李靜淑阿媽就是種甘藷葉的高手，動作敏捷的她，總是一早就下田，即便太陽高掛，她仍然蹲坐在園內認真採收，手腳勤快的阿媽，一天可以採收五箱，她的菜園不僅比別人乾淨整齊，種出來的甘藷葉也比別人漂亮，經常拿下新港鄉農會共同運銷的拍賣冠軍，阿媽最大的驕傲就是，靠著一方菜園供應兒子在美國念博士。
而熱心的菜農李清吉，總是樂於分享他的務農經驗，穿著長年被甘藷葉汁噴的洗不掉的背心，李清吉得意的展示自家種的甘藷葉，表情愉悅的彷如中了大獎，當訪客心裡還納悶著，種菜能有這麼快樂嗎？被李清吉握過的手，卻換回一點菜汁的味道，疑惑豁然開朗，原來不是種菜快樂，而是踏實努力後，對生活的知足與感恩。
不過，甘藷葉的採收包裝花的時間，是空心菜的兩倍以上，陳國華表示空心菜要一葉一葉割下來，整理後再整束包裝，為了怕葉片黃化，採收的時間要避開上午十點到下午兩點，包裝時要在紙箱內放上冰塊降溫保鮮，手腳快的農民一天最也只能採收三到四箱(每箱二十公斤)，年紀大一點的農民，耗上一整天採收個一兩箱是常有的事，因為費工，年輕人興趣不大，而其粗放好照顧的特性，恰好適合老人種植，陳永華說，新港鄉種甘藷葉的農民平均六十五歲。
甘藷葉一年四季都有，但因其天性怕冷，冬天生長速度較慢，葉片較小，產量也少，運銷量平均每日約在兩到三噸，陳永華說，一到了冬天，菜農會在菜園四周架上黑網遮風，寒流來時還要蓋上不織布取暖，不小心被凍傷的甘藷葉，就像被火烤過一樣，四周焦黑，葉片也出現斑斑點點。
從豬飼料，翻身為餐館常見的菜餚，除了改良口感成功外，甘藷葉本身豐富的營養份才是實力，陳永華說，其膳食纖維可促進腸胃蠕動，預防便秘、減少痔瘡、大腸癌罹患機率，有助於糖尿病血糖控制，又能降低膽固醇，且其含有多量的乳白色乳汁及葉綠素，能讓產婦增加泌乳量，是一種好吃又健康的蔬菜。
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