話說武林群豪散去後的少林，表面上看來空權方丈的領導地位更加鞏固，所謂西瓜派、牆頭草型的僧人也紛紛見風轉舵的表態歸附，使得渡經前方丈圓寂後這幾年原來「集體領導」的局勢為之改觀，當下的少林已漸漸轉型成以空權為首，空戰、虛瑜及圓誠等僧所組成的主流派；其餘則以空力、空爭、虛關以及圓康等僧為代表的非主流派。
檯面下，新敗的非主流以保住元氣再圖反撲為念，各自按奈不滿情緒並於密商後盤算著四年之後的武林大會武林盟主之爭，將會是其一干人等最後翻盤的好時機，於是本精於少林擒拿手的空爭，除了低調勤練刀法新招「修羅刀法」之外，亦率領心腹僧人分門別類積極練功，圖將少林七十二絕技反覆熟捻力圖精進。另一面，主流派的僧人也沒閑著，原以練內功為主的空權方丈除了按步而進修練上層「九陽神功」外，在外功上也秘練「韋陀棍法」以求內外兼俱，同時主流一派除於佛法與武藝上的提升外，也積極的招募新血，讓間負佛學、武學的少林寺呈現一片欣欣向榮的景況。
另說，武林新派「民教」，雖然在爭奪武林盟主一役失敗，但對一個當時才成立六年的門派而言，差一點讓號稱「百年老店」的少林派馬失前蹄，實是雖敗猶榮。說到這「民教」，其創立的過程有別於其他門派的風光。民教之立也，起於草莽，創教的「十八俠士」當年即是滿心懷著：「還是得有人要在已是死水一灘的江湖俠義中，丟入一顆小石子，在這嗜殺成性爭權貪婪的年代裡，我們這群對『武林』充滿期待的年輕人，要以生命為代價，點燃理想之火。」因此，民教教眾不為雞鳴狗盜之事，且常劫官糧濟民飢與專制官府做對，故常為官軍所圍剿，教內許多重要人士，都曾經被官府判刑入獄。幾年下來雖在江湖上因此吸附了不少認同理念的教眾，但也被官府冠上了假農民的「暴民」教派，因而不為武林各大門派所認同，均視之為草莽邪教而排擠之。
細究，民教一派向來便是以：「俠義、進步、愛鄉土。」為立教教義，而從民教這幾年的發展史來看，也處處反映出該教的四大江湖性格：「柔軟、務實、內部競爭與沒有絕對的老大。」教內山頭林立，教務的運行多由四大堂主共治而決，教主的更替則以武功實力論成敗，並由遍佈全地的教眾共推產生，故曰沒有絕對的老大。民教之內的四大堂主，武功造詣均有獨到，其中有當時以京城為地盤的正義堂堂主「小霸王－扁無忌」，其餘三堂則以位於南方的打狗、赤崁、諸羅等城為據地，分別有福利堂堂主「賽諸葛－謝廷」、潮流堂堂主「神算子－裘異仁」以及美麗堂堂主「浪漫劍客－施有德」，此刻的領教教主則為多年前因故被少林寺逐出佛門的無髮頭陀，法號「虛良」的許無髮。
韶光荏苒時光飛逝三年多後，四年一度的武林盟主爭霸已然屆臨，但是武林大會舉行前夕，氣氛卻透著異常詭譎，因為這過去的三年之中，原以空權為武林盟主的少林派，最有機會繼續蟬連，但因內部流派之爭導致寺內多位重量級的僧人或出走或還俗的自創門派，其中以空力、空爭禪師為首的非主流僧人打著恢復少林法統的名號，於左近的太室山法王寺成立所謂「新少林派」，另外原來寺中監察堂首座的空安禪師，則選擇了還俗並交結了武林中所謂清流人士籌組「清流派」，空安禪師也因此榮任該派掌門並回復「呂安」的本名。於是乎中原武林在各門派勢力的合縱連橫之下，隱然形成了「新、舊少林派、民教、清流派與丐幫」五股相互牽制的力量。
其中，最末提到的「丐幫」，其論實力與幫眾人數原本應該算是勢力最大的，但自從數十年前，毛前幫主與當時少林的「戒石」掌門方丈於四川「渝城」結盟會談時，雙方因權力分配鬧得不歡而散，一時毛前幫主的湖南騾子脾氣發作，從此不承認並退出武林聯盟自成一格。時至今日，雖事隔多年，然丐幫歷任幫主依然不承認武林聯盟的正當性，時常藉故騷擾茲事，值此武林盟主爭霸前夕，從各路情資也顯示，人稱「江戲子」的丐幫現任幫主「江巴典」將會現身搗亂，而此舉也將重重影響武林盟主比試結果，為賽前已經詭譎的氣氛更添一絲沉重。
初春三月，浙江杭州西湖「三潭印月」島上的翠柳正隨著湖風吹拂婆娑舞動，島內島外湖面如鏡，天色湖光雲彩相映，樓臺花樹倒影生姿，著實讓人迷離恍惚，宛如入蓬萊仙境。正如北宋詞家秦觀在《送僧歸保寧寺》的詩中有云道：「西湖環岸皆招堤，樓閣晦明如臥披。保寧復在最佳處，水光四合無端倪。車塵不來馬足斷，時有海月相因依。」會選在此地舉行武林大會想必也是現任盟主空權方丈盤算的心機，一來此島四面環湖可免丐幫節外生枝之亂，二來每次的武林大會都辦在什麼華山之巔、泰山之頂之類的名山高峰，既爬山累個半死又亂沒創意的，這次改在江南西湖的三潭映月島多好，空權老僧每思及他那已練得爐火純青的九陽神功，能在此風光如畫心曠神怡之地信手使來且收放自如，當下甚覺得意之餘也不禁加快參賽赴會的腳步。
話說，武林群豪在收到大會武林帖後，均自兼程前來，眾人多在西湖邊上的岳王廟碼頭處候船相遇，在等待乘船之際若干好賭之客不免交頭接耳的算計著最後勝出誰屬？好私下押注藉機小撈一筆。空權、空戰與虛瑜等一行人約辰時三刻（早上七點半多）到達，眾僧一字排開站在岸邊，僧袍為徐徐湖風吹拂搖擺，但見空權方丈披著袈裟橫杖面湖，昂首當之曰：「快哉此風！老衲所與庶人共者耶？」只見隨側機伶如虛瑜者，眼珠子一轉即知空權這一番話是故意說給也在一旁候船年前率眾離寺的空力與空爭等一干人聽的，當下也趕忙拍馬趨附曰：「此獨盟主方丈之雄風耳，庶人安得共享之。」說罷，只見空力、空爭二老臉上已是青紅一陣差點氣急攻心，另一側的空戰禪師，則站在一旁仍恍若未聞呆若木雞，不知空權已在賽前出招，意圖激怒擾亂對手的心思。
三潭映月島，又稱小瀛洲，自古即被譽為「西湖第一勝境」，小瀛洲上湖岸疊石參錯，水面亭樓，湖邊垂柳，處處有景風光旖旎。武林群俠乘船自北面登島，迎面為先賢祠，過祠即步上九曲平橋，由於距「巳時」（上午九時）開賽已餘時不多，眾人無心觀景，快步直抵最南面的「我心相印亭」前，此處與著名的「蘇堤」隔湖相望，亦為此次武林盟主爭霸擂臺所在。本屆盟主爭霸，係採單循環淘汰挑戰賽制，參賽四組中，少林寺空權、空戰兩位以衛冕之姿名列第一種子，其餘三組則依抽籤決定對戰順序，每次對戰各組採「雙打」捉對廝殺方式為之，比賽勝負以最後仍立於擂臺的一方為勝出。（抽籤結果，對戰順序如附圖）
群俠相爭 鹿死誰手 請看下回分曉
（待續）
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