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問：有教授主張，會虐待動物的人有暴力傾向，長大可能會虐待人。因此獸醫若發現動物受虐，也該比照兒童受虐，向警方通報。有人認為，這太小題大作。就佛法來看，虐待人和虐待動物的罪行，是否有輕重之別？

答：這個問題很重要。佛教主張眾生是平等的，雖然外形不同，但是生命的本質相同。因為佛說一切眾生皆有佛性，凡是動物都是「有情眾生」。不論是人類或其他 動物，都有成佛的可能性；至於什麼時候成佛，那就看眾生自己的因緣了。佛教徒吃素、不殺生，那是尊重眾生都有成佛的可能性。

在動物的分類裡，有四個層次。第一層次是人，人有細胞、神經、記憶，能夠思考，是動物裡最高的，能感覺痛苦，也對死亡會恐懼，思考生與死的意義。第二層次，是人以外的靈長類動物。這層次的動物有細胞、神經、若干的記憶，但思想簡單。對死亡也會怕，但沒有深刻思考。第三層次，有細胞、有神經，卻沒有記憶，更沒有思想。所以，會知道痛，卻不會怕。在最末一層次的動物，只有細胞、沒有神經、沒有頭腦的記憶，也沒有思想，連痛都沒有感覺。

因為不同等級的動物，對死亡的恐懼和思考不同，對痛苦的感受力不一樣，因此虐待不同等級動物的罪過，也因造成的痛苦不同而有輕重之別。

此外，人對待動物的動機也要分開來看，是故意的虐待或無心的傷害，兩者是不同的。虐待是故意的，是傷害動物來發洩自己的情緒，或者做為自己娛樂的行 為，只為得到一種快感。這種罪過應該是比不小心傷害動物更重的。有時候在無意中傷害到動物了，例如開車撞到狗。如果不是故意虐待，罪過比較輕。

那我們現在要問：小時候虐待動物，長大後會不會虐待人？那就要看孩子是不是得到正確的教育。有時，小時候出於無知而虐待動物，若是父母、老師適時給予生命教育，教導如何愛護一切生命，就能扭轉後續的習性。

至於虐待動物與虐待人是否同樣嚴重？不一定。佛教戒律說，傷害人的罪各有不同，傷害親人、尊者，或聖人、賢人，罪過更大。所以，傷害動物沒有像傷害人類那麼大的罪過。

小時候出於無知而虐待動物，若是父母、老師適時給予生命教育，教導如何愛護一切生命，就能扭轉後續的習性。

本文摘錄自 聖嚴法師 著作「方外看紅塵」一書