四大菩薩代表佛教的四種功德特質。
地藏菩薩表願力 觀音菩薩表慈悲 文殊菩薩表智慧 普賢菩薩表行踐
所以四大菩薩即是中國佛教的特質，也是佛陀教育的全體。
大願地藏菩薩
地藏菩薩命名由來：
地藏十輪經云：此菩薩安忍不動猶如大地、靜慮深密猶如密藏。故名地藏。
地藏菩薩，世俗又稱地藏王菩薩，依經但名地藏，也許因菩薩於佛滅度後一千五百年，化身應世之地藏比丘為新羅國王子，而加〝王〞字以尊之，為中國佛教四大菩薩中之願增上菩薩。
地藏菩薩的名德，據＜地藏十輪經＞解釋，為〝安忍不動猶如大地，靜慮深密猶如祕藏〞。菩薩的特德，一為來居穢土，二為示現聲聞。如＜十輪經＞說：「以神通力，現聲聞像」。聲聞相即出家相，四大菩薩中惟地藏菩薩現出家相，示現圓頂或戴冠，手持寶珠及錫杖。
地藏菩薩的深弘誓願，早於塵點劫前，就以荷負六道罪苦眾生為己任，並願恆處幽冥界內，度盡眾生，方願成佛，此真所謂「虛空有盡、我願無窮」的大願：一、如＜忉利天宮品＞說：「時長者子因發願言：我今盡未來際不可計劫，為是罪苦六道眾生，廣設方便盡令解脫，而我自身方成佛道」。二、同品又說：「婆羅門女．．．便於覺華定自在王如來塔像之前，立弘誓願，願我盡未來劫，應有罪苦眾生，廣設方便使令解脫」。三、＜閻浮眾生業感品＞說：「一王發願早成佛道，當度是輩令使無餘；一王發願若不先度罪苦眾生，令是安樂得至菩提，我終未願成佛。」續說：「佛告定自在王菩薩：一王發願早成佛者，即一切智成就如來是；一王發願永度罪苦眾生未願成佛者，即地藏菩薩是」。同品又說：「願我自今日後，對清淨蓮花目如來像前，卻後百千萬億劫中，應有世界所有地獄及三惡道諸罪苦眾生，誓願救拔，令離地獄惡趣畜生餓鬼等，如是罪報等人盡成佛竟，我然後方成正覺」。總之：「地獄未空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提」。所以，大家尊奉地藏菩薩為〝大願〞菩薩的典範。
大悲觀音菩薩
觀世音菩薩命名由來：
悲華經云：爾時寶藏佛尋為授記。善男子。汝觀天人及三惡道一切眾生。生大悲心欲斷眾生諸苦惱故。欲斷眾生諸煩惱故。欲令眾生住安樂故。善男子。今當字汝為觀世音。
觀音菩薩，是觀世音菩薩的略稱，也就是觀自在菩薩，據＜千手陀羅尼經＞等記載，乃「正法明如來」所現，是古佛為度眾生而現菩薩身，為中國佛教四大菩薩中之悲增上菩薩。
觀音菩薩的名德，可有兩種解釋，一是＜楞嚴經＞所說，觀音菩薩的修行方法，是耳根不向外聞，而是向內自聞耳根中能聞的聞性，由此做到「動靜二相、了然不生」，也就是觀察分析世間音聲之虛妄不實，而能不受所動，入於如如不動的大解脫境。二是＜法華經普門品＞所說的：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名。觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫。」，＜悲華經＞中也說：「寶藏佛授記云：汝觀眾生，生大悲心，欲斷眾生諸苦惱故，欲眾生住安樂故，今當字汝，為觀世音。」觀音菩薩，又名觀自在菩薩，因為根據梵文原義，含有「觀照縱任」或「君王」的意思，也就是觀照萬法而任運自在的意思。
觀音菩薩，具足大慈大悲之聖德，據＜首楞嚴經＞揭示觀音菩薩二種殊勝時謂：「一者，上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來同一慈力。二者，下合十方一切六道眾生，與諸眾生同一悲仰。」又，據＜大悲心陀羅尼經＞說，觀音菩薩曾發大願：「若我當來，堪能利益安樂一切眾生者，令我即時身生千手、千眼具足。」千手，象徵菩薩的大悲願力，千眼，象徵菩薩的無限智慧。觀音菩薩為了適應各種不同根性及類別的眾生，根據＜法華經普門品＞，可化現三十三種不同的身份（根據＜楞嚴經＞則為三十二種），為之說法教化，若有眾生，受諸苦惱，一心稱名，菩薩即時觀其音聲，前往拯救。由於觀音菩薩的悲願宏深，感應廣大，所以大家尊奉觀音菩薩為〝大悲〞菩薩的典範。
大智文殊菩薩
文殊師利菩薩命名由來：
悲華經云：爾時佛告第三王子。善男子。善哉善哉。汝是純善大丈夫也。聰叡善解能作如是甚難大願。所作功德甚深甚深難可思議。微妙智慧之所為也。汝善男子。為眾生故自發如是尊重之願取妙國土。以是故今號汝為文殊師利。
文殊菩薩，是文殊師利菩薩的略稱，意譯作妙德、妙吉祥，曾為七佛之師，為了度脫眾生，在娑婆世界現菩薩身，為中國佛教四大菩薩中之智增上菩薩。
文殊菩薩出現於娑婆世界，釋迦佛陀曾經介紹，如＜文殊師利般涅槃經＞說：「佛告跋陀波羅菩薩：文殊師利有大慈心，生於此（舍衛）國多羅聚落梵德婆羅門家。」實於三世中，都為果上的如來，據＜首楞嚴三昧經＞記載，過去久遠劫有龍種上如來，於南方平等世界成無上正等覺，彼佛即今文殊師利法王子。又據＜菩薩瓔珞經＞說：「過去無數阿僧祇劫有佛，名大身如來．．．佛世尊，剎號空寂，在於此處成無上等正覺．．．爾時大身如來，今文殊師利是。」現亦在他方世界示現佛身，如＜央崛摩羅經＞說：「爾時世尊告波斯匿王言：北方去此過四十二恆河沙剎，有國名常喜，佛名歡喜藏摩尼寶積如來，在世教化．．．彼如來者豈異人乎？文殊師利即是彼佛。」而且未來亦當成佛，如＜寶積經＞說：「此文殊師利成佛之時，名為普見。」
文殊菩薩的大智，根據＜大寶積經＞卷六十＜文殊師利授記會＞之記載：「文殊師利設說大法，一切眾魔皆為降伏，諸邪迷惑，無得人便，諸外異道，莫不歸命，其貢高者，不懷自大，未發意者，皆發道心．．．自捨如來，未有他尊智慧辯才．．．如文殊者也。」菩薩常現頭戴五髻冠，右手持智劍，左手執青蓮華，以青獅為座騎之相。頂上五髻，表示內證五智，手中利劍，代表具有不可思議的微妙智慧，菩薩曾以此劍欲刺佛陀而得開示，方便度化五百位菩薩，即時證得無生法忍。青獅座騎，代表智慧的勇猛無畏，能催伏一切外道教說。所以，大家尊奉文殊菩薩為〝大智〞菩薩的典範。
大行普賢菩薩
普賢菩薩命名由來：
悲華經云：爾時世尊讚阿彌具言。善哉善哉。善男子。汝今世界周匝四面一萬佛土清淨莊嚴。於未來世復當教化無量眾生令心清淨。復當供養無量無邊諸佛世尊。善男子。以是緣故今改汝字名為普賢。
普賢菩薩，意譯又作「遍吉」，是具足無量行願，普示現於一切佛剎之菩薩，為中國佛教四大菩薩中之行增上菩薩。
普賢菩薩的名德，天台宗在＜法華文句＞以普賢菩薩在等覺位而解釋，其文云：「今明伏道之頂，其因周遍曰普，斷道之後，鄰於極聖曰賢。．．．今論等覺之位，居眾伏之頂，伏道周遍故名為普；斷道纔盡，所較無幾，鄰終際極故名為賢」。華嚴宗在法藏＜華嚴經探玄記＞解釋，謂「德周法界曰普，用順成善稱賢」。宗密＜圓覺經略疏註＞解釋說：「普賢菩薩，略有三釋，（一）約自體，體性周遍曰普，隨緣成德曰賢。（二）約諸位，曲濟無遺曰普，鄰極亞聖曰賢。（三）約當位，德無不周曰普，調柔善順曰賢」。在密教之中，一行＜大日經疏＞解釋，謂「普」是遍一切處之義，「賢」是最妙善之義。依經典所記，常現「如滿月童子，頭戴五佛頂冠，右手持金剛杵，左手持召集金剛鈴。坐千葉寶蓮華，華下有白象王，象王足踏金剛輪，輪下有五千群象」之相。
普賢菩薩有十種廣大行願，依＜華嚴經＞＜入不思議解脫境界普賢行願品＞，此十大行願為：
一、禮敬諸佛 二、稱贊如來 三、廣修供養 四、懺悔業障 五、隨喜功德
六、請轉法輪 七、請佛住世 八、常隨佛學 九、恆順眾生 十、普皆迴向
以上十大行願為一切菩薩行願之代表，通稱「普賢十大行願」或「普賢願海」，所以大家尊奉普賢菩薩為〝大行〞菩薩的典範。
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四大菩薩
夕暉/作
中國佛教有四大名山，是四大菩薩教化眾生的道場，代表中國佛教的特質。九華山地藏菩薩代表大願（孝道），普陀山觀世音菩薩代表大悲（愛心），五臺山文殊菩薩代表大智（理性），峨嵋山普賢菩薩代表大行（落實），所以這四位菩薩在中國佛界的地位非常崇高，縱然不是在這四大名山，一般比較大的道場也都有他們的一席之地，大都有單獨供奉的殿堂。
地藏菩薩，“地”是大地，“藏”是寶藏，大地能承載萬物，含藏有豐富的礦產資源，這是現代人所共知的事實，用來形容我們的心地也含藏無量寶藏，要以孝道來挖掘。在《地藏菩薩本願經》裏，為我們介紹地藏菩薩在忉利天宮接受釋迦牟尼佛的囑咐，在世尊圓寂之後、彌勒菩薩成道之前，在這一段沒有佛教化的時代，用孝道代替佛教化眾生。並介紹菩薩在無量劫前為婆羅門女、光目女時，為了救度生前造諸惡業而墮入惡道的母親，而發大誓願，後人總結為“地獄未空，誓不成佛;眾生度盡，方證菩提。”地獄當然是實有其處，但是在這個地方，它也是表法，表世間最苦之處，所以凡是至極苦難的時間與處所，都是地藏菩薩救度眾生的場所。因此地獄當然是他救度眾生的場所，因為這裏最苦。但並不僅限於地獄，所有有苦難的地方都有地藏菩薩的身影。比如世間的種種天災人禍，人們常常形容為人間煉獄，當此之時，所有來幫助這些受難者人們，不都是地藏菩薩的化身嗎？
我們常見的地藏菩薩的形像有多種，一般廣為流傳是（內秘菩薩行，外現聲聞形的）出家人形像，左手持如意寶珠，右手執錫杖，或坐或立於蓮花上。唐朝新羅國王族出身的僧人金喬覺，在玄宗時泛舟渡海來到中國，經過安徽池陽時，見九華山峰巒起伏，林木蓊郁，是修道的好去處，於是在山中擇地而居，潛心修行，得到當時山主閔公的護持。閔公之子又跟隨他出家，法名道明; 後來閔公又禮其子道明和尚為師而出家。數十年後，金喬覺以九十九高齡示寂，肉身不壞，全身入塔。因為他生前篤行地藏菩薩的行願，所以後人便把他當做是地藏菩薩的化身來尊敬。現在九華山地藏菩薩的肉身寶殿，就是當年金喬覺的修道處。後人為紀念閔公護法之功與道明和尚傳法之德，於是就把他們塑成一僧一俗作為地藏菩薩的協侍。
佛法是師道，但師道是建立在的孝道基礎上，否則佛法也無以成立。所以《觀無量壽佛經》中所說“三世諸佛淨業正因”是三福，三福中第一福就是“孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業”，這是佛法的基礎。地藏菩薩所教導我們的就是孝養父母，孝養父母不但是衣食的供養，還要養父母之身、養父母之心、養父母之志，要讓父母身安、心悅、志趣超邁(佛道)，這才是世出世間之大孝。孝是子女對父母的倫常義務，推而廣之，對子女要慈愛，對兄長要恭敬，對弟妹要友愛，對朋友要講信義，這是把孝道落實到不同的物件上，正是孟夫子所謂“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”佛法說的更究竟，“一切男子是我父，一切女子是我母”，所以“孝名為戒”，對一切眾生沒有孝順奉養之心，就是犯戒。所以把地藏菩薩的孝道提升，就是觀世音菩薩的無緣大慈、同體大悲。
觀世音菩薩，是華人社會中知名度最高、影響力最大、最受歡迎的一位菩薩，真可謂是婦孺皆知，人皆歡喜。套一句俗話來說，有陽光的地方就有華人，有華人的地方就有佛教，有佛教的地方沒有不知道觀世音菩薩的。唐朝時候，為避太宗李世民的諱，略去“世”字而簡稱觀音菩薩，相沿成習，所以世人多稱觀音菩薩。
因為菩薩慈悲心重，真正是不忍眾生苦，時刻不忘為眾生拔除痛苦而施予安樂，經上說“世間善男子、善女人，若有急難恐怖，但自歸命觀世音菩薩，無不得解脫者。”眾生多苦，所謂三苦、八苦、無量諸苦，眾苦交煎，正希求一種沒有任何附加條件的輔助與指導，而菩薩普運智悲，“三十二應周塵?，百千萬億化閻浮”，真可謂得民心者得天下，菩薩以其平等普遍廣博的愛心，贏得了“戶戶觀世音”的擁戴與尊敬。
觀世音菩薩在《楞嚴經》中，以耳根圓通，而被文殊菩薩揀選為二十五圓通中第一圓通，因為“此方真教體，清淨在音聞”。《華嚴經·入法界品》善財童子五十三參，觀世音菩薩是他所參訪的第二十位善知識，善財到補怛洛迦山菩薩住處，菩薩為他解說“大悲行法門”。《法華經·觀世音菩薩普門品》，敘述菩薩觀世音眾生種種苦難，隨時隨處，應以何身而得度者，即現何身而予以救濟。凡是遇到危難的人，稱念菩薩的名號，他會即時觀其音聲前往拯救。以上三部大經中專門敘述觀世音菩薩的篇章，夏蓮居老居士把它合編在一起，名之為《觀音三經》，這是我們瞭解觀世音菩薩的經典依據。
菩薩隨類現身，應機說法，應化無方，眾多的感應的事蹟，是歷代藝術家創作的素材，尤其是畫家描繪的物件，因此在佛菩薩形像之中，是以觀世音菩薩的造形最為豐富繁多。這是因為觀世音菩薩突出的是慈悲心重，而社會也呼喚真實愛心，所以他得到最為普遍的熱誠。唐朝以後，觀世音菩薩多被塑畫成女性形像，以此來表現他的慈悲。我們知道母親是嬰兒的依靠，是遊子溫暖的避風港灣，遊子思鄉那是對母愛的依戀與呼喚，因此古德希望用母性的大愛來表達菩薩對一切眾生若赤子的慈悲。所以不可以把觀世音菩薩當作是女性菩薩，要知道這是慈愛的象徵。在很多觀世音菩薩的感應故事裏，菩薩也大多以女身示現，這是眾生對無私之愛祈求的感應，也是菩薩形像多是女像的原因。
中國民間根據《華嚴經》“五十三參”中善財童子到補怛洛迦山觀世音菩薩住處參訪他的說法，結合他在浙江定海縣東舟山群島的感應事蹟，便認定這裏就是菩薩在中國的住處，名之為普陀山。沿襲下來，這裏便成了信眾朝拜觀世音菩薩的聖地。根據同樣的典故，而有了“童子拜觀音”的形像。又有人把善財童子，與《法華經》中的龍女，共同做為觀世音菩薩的左右協侍。現在我們最常見到的千手千眼觀世音菩薩像，千手代表神通，千眼代表智慧，表示菩薩眼到手到，有能力隨時隨處應眾生之所感而前往救助。
世間人歌頌母愛是偉大而無私的愛，是付出不求回報的愛，但這種愛心只限於自己的兒女，是以深厚感情為基礎的愛。正是如此，世間常有因愛成害的非愛之愛－－溺愛，所以愛需要理智。菩薩的慈悲，是真誠理性的愛心，沒有任何的附加條件，沒有絲毫的企圖，等視一切眾生如自己的兒女，以愛心呵護之，以智慧調教之。所以觀世音菩薩的慈悲，要以文殊菩薩的智慧為先導，以免蹈溺愛之覆轍。
文殊菩薩，全稱文殊師利，是梵語音譯，意譯為妙德、妙首、妙吉祥。菩薩是般若智慧的代表，經常出現在般若系的經典之中，與普賢菩薩同為華藏世界的上首。經典中常說菩薩是七佛之師，是諸佛之母，這是說般若智慧是諸佛的老師與母親，眾生非般若不能成就佛果，佛陀非智慧不能出現世間。但是般若智慧無形無像，不可觸摸，很難用言語表達，真可謂是“言語道斷，心行處滅”，不得已而用文殊做代表，給中下凡夫一個形像的比喻，希望藉此而理解般若是佛道之必須。如果因此而執定有一位菩薩文殊是佛師佛母，不解經典言外之義，只讓諸佛徒歎奈何，正中孟子所譏：盡信書不如無書矣!
經中有說東方清涼山是菩薩行道化眾的道場，中國的信眾便以山西五臺山作為文殊菩薩的道場，久而久之，這裏便為信眾們朝拜文殊菩薩的聖地。我們常見的文殊菩薩造像，是座跨青獅，手持如意(或寶劍、蓮華等)，頭戴天冠身披瓔珞衣著飄逸雍容華貴柔和雅靜的天人像。獅子是獸中之王，有“獅子一吼，百獸膽裂”之說，因此經中常常把佛陀說法比喻為獅子吼，形容佛的法音對眾生有振聾發聵的作用。把它作為文殊菩薩的座騎，則是表菩薩智慧猛利，能伏一切煩惱;更進一步，則是形容(諸佛的)般若勝智，勝過一切菩薩之分證、聲聞緣覺之偏證、一切凡夫之不證。如意的頭是彎回來的，表示回頭方能如意，所以叫“回首如意。”
文殊菩薩的智慧落實到我們的日常生活當中，就是要保持高度的理智，不可以感情用事。佛門有句話說“慈悲為本，方便為門”;而又說“慈悲出禍害，方便出下流”，為什麼會因為同樣的慈悲與方便而有不同的結果呢?關鍵就在於有沒有智慧，有智慧為先導的慈悲與方便，能長養菩提，接引眾生;沒有智慧的慈悲與方便，是非仁之仁，只能滋生煩惱，讓自己愈趨下流。經裏說菩薩的六波羅蜜，是“般若為眼，五度為盲”，所以佈施等五度以般若為導，便是波羅蜜－－圓滿功德，否則便很難不淪為出下流的方便。
地藏菩薩的孝敬，觀世音菩薩的慈悲，都要有文殊菩薩的智慧作為指導，否則淪為愚孝與溺愛，難免禍害及身!有普度一切的願心與悲心，可以說是有了心理上的調適與準備;又有智慧的抉擇，是有了理論上的指導，就更要進一步的提升到普賢菩薩的大行－－實踐上，成佛之道就圓滿了。
普賢菩薩，是華嚴會上的上首菩薩，是菩薩最高行門的代表。經中說菩薩的身相及功德遍一切處，而且純一妙善，所以稱作普賢。在《華嚴經·入法界品》中，善財童子參訪的第五十三位善知識，就是普賢菩薩，菩薩給他說十種廣大的行願，善財童子因此而圓滿成佛，所以稱為大行普賢菩薩。十大行願是普遍而廣大的修學原則，是佛法中一切行門的高度概括，是一切菩薩成佛的必修課程，因此有說道“菩薩不修普賢行，不能圓成佛道。”一切眾生依此行願而圓成佛道，一切諸佛依此行願而教化眾生，因此在因地的菩薩稱為位前普賢，位後普賢是倒駕慈航諸佛的稱呼。由此可知，普賢菩薩是代表普遍而廣大的修行方法，人人依之而行都是普賢菩薩，因此不能執定他只是一尊菩薩而已！
中國的信眾根據《華嚴經·菩薩住處品》中所說：西南有山名曰光明，普賢菩薩游處其中，便認定座落在中國西南四川省境內的峨眉山是普賢菩薩的道場。我們常見的普賢菩薩像，大多是頭戴寶冠，身披彩衣，手持蓮花，華上置經，面如滿月，乘坐六牙白象的天人像。象的特徵是力大而穩重，所以常用來形容菩薩的修行勇猛而穩健，不急不躁，徐徐疾進。像是白色，表心地清淨；表菩薩以六度含攝萬行，牙尖破障，不為一切障。他和文殊菩薩，同為華藏世界的上首菩薩，與毗盧遮那佛，同稱為華嚴三聖。
在華嚴會上，特別強調行門的重要性，尤其是到了“入法界品”，以很長的篇幅記載善財童子與五十三位善知識的表演。四十《華嚴》就是八十《華嚴》的“入法界品”，而且是它的完整版本，名為《入不思議解脫境界普賢行願品》。“入”是契入，“不思議解脫境界”是所入，“普賢行願”是能入。由此可見普賢行願的重要性，也可以看出普賢菩薩的地位之崇高，所以有所謂“普賢是長子，文殊為庶男。”。“行”就是落實，把佛陀的教誨落實到日用平常中。普賢行願是行門的總綱領，總結為我們常常讀誦的“禮敬諸佛”等十大願王。教導我們對一切人、一切事、一切物都要心存恭敬，稱揚讚歎世間一切善人善事，沒有分別地以自己所擁有的一切供養眾生，時時處處深刻反省、修正自己的心念與行為，對於好人好事以滿心的歡喜樂觀其成，禮請有德行、有學問的人長時間地傳播有益於社會大眾的教學，並且把所做的點滴功德都回向虛空法界一切眾生，願同一切眾生同成無上菩提、圓滿究竟覺道，而且要求如是存心、如是行持，要盡未來際無有疲厭。
佛法修學分成信、解、行、證四個層次，行是把所信、所解落實在自己的心行上，而後才能證實所信所解，否則正如清涼國師所說“有解無行，增長邪見；有行無解，增長無明。”中國古人說“先行其言”，沒說之前先做到，而後說了人才相信。又說“說得一尺，不如行得一寸。”由此可知，行（落實）對於我們多麼重要，這正是普賢菩薩所代表的，這也是他在佛法當中地位崇高的原因。
地藏菩薩的孝養父母、奉事師長，觀世音菩薩的仁慈博愛、關懷一切，文殊菩薩的甚深般若、廣大智慧，要得到普賢菩薩的大行－－踏踏實實的做到，才算是真實的孝慈與智慧。所以四大菩薩即是中國佛教的特質，也是佛陀教育的全體。
摘錄自"進廟拜菩薩，應作如是觀"
