在一般人心目中，日本戰車似乎還很難甩掉二次大戰時代火力、防護力都不足的輕戰車刻板印象。在侵華戰爭前期，面對幾近「手無寸鐵」的中國軍民，日本那些輕型戰車還算勝任愉快；等到日後遇上美製戰車，日本戰車便完全不是對手，一路潰敗。冷戰時代，日本曾在1962年與1974年分別推出了61式與74式戰車，體積重量同樣低於同時期主力戰車的水準。累積數十年經濟與科技實力後，日本第三代的主力戰車 90式於1980年代末期亮相，具備當代第一流的技術水準，有效兼顧了火力、機動力與防護力，可惜因為日本的國防政策而無法外銷，終將困在日本海島上。
1977年當74式戰車的量產仍持續進行之際，日本三菱重工便受命研發技術水準與當時仍在測試的美國M-1、德國豹二同級的新一代戰車，並有日本製鋼、富士通等其他日本知名軍火公司參與。此計畫代號為TK-X，於1982至1984年間製造了兩輛TK-X原型車進行測試，均配備日本自製的120mm滑膛砲，測試作業一直進行到1986年。由於日本盡可能在TK-X上使用自製組件，導致研發時程大幅延長，並且遇到若干障礙。例如TK-X最初採用日本自製的120mm滑膛砲，基本上是先前74式戰車的105mm旋膛砲的放大、無膛線版，不過在測試中表現不佳，而且遲遲未能克服問題，只好向德國引進著名的Rh-120 120mm滑膛砲；此外，TK-X那具改良自74式戰車10ZF22WT的10ZG32WT渦輪增壓柴油機的研發也不太順利，直到1982年才初步完成。TK-X第二批四輛原型車在1986至1988年間陸續推出，換裝Rh-120主砲，這四輛原型車連同頭兩輛遂進行第二階段的測試。TK-X在1990年終於研發完成並投入量產，日本依照慣例將其命名為90式戰車。
三菱重工在研發90式戰車時，明顯地參考了德國著名的豹二戰車，因為90式戰車不僅在外觀上酷似豹二(乍看之下很容易誤認)，各方面的技術特性也與後者十分類似，這反而成了90式戰車最大的「特色」；不過90式的體積比豹二小了一號，例如車體較短，僅設有六對承載輪。90式戰車方正的砲塔造型與豹二幾無二致，車體與砲塔由鋼板焊接而成，砲塔前方與車身正面安裝了三菱重工的製鋼廠研發的新型複合裝甲，其餘重要部位則以間隙裝甲補強，砲塔頂部也加裝特殊裝甲以抵抗日漸盛行的攻頂武器。90式戰車的複合裝甲以兩片冷軋含鈦高強鍍鋼板包夾纖維蜂窩狀陶瓷夾層而成，兩片外鋼板內側並裝有輕金屬。日本雖未公布90式戰車複合裝甲的技術細節，由於日本擁有全球最先進的陶瓷科技，故西方觀察家多半給90式戰車的裝甲技術極高的評價，甚至被認為優於查布漢複合裝甲。90式砲塔正面仍維持早期型豹二的垂直造型，而非避彈性較佳的傾斜型，總令人覺得不放心；此外，90式戰車的砲塔前方與車體之間存在了約20cm的開口，可能會形成防護死角，讓敵彈由此穿入破壞砲塔轉動系統。90式戰車的外型緊致低矮，減低了重量與被彈面積(車重僅50ton)。與早期型M-1相同，90式同樣採用個人式的核生化防護裝置，其進氣口設於車體右側，乘員需透過通氣管與面具從中央過濾機獲得乾淨空氣；之所以捨棄全車加壓式系統是因為這類系統在實用上仍有問題(尤其是車體破損時)。此外，90式的戰鬥室、彈藥艙都設有自動化的滅火系統，採用不會傷害人體的二氧化碳作為滅火劑。
日本陸上自衛隊從1990年起正式接收首批30輛90式戰車。鑑於冷戰時代日本將蘇聯入侵視為最大威脅，故90式戰車優先裝備駐防於北海道的裝甲師，取代老朽不堪的61式戰車。相較於原型車，量產型90式取消了車頭下方的液壓工兵鏟，必要時才加裝。90式戰車的致命傷恐怕不是前述一些技術上的毛病，而是高昂的造價！由於不能外銷、產量少、直接交由廠商估價而非讓多家廠商競標(因此日本陸軍車輛幾乎都給三菱包了)等因素，日本武器的造價一向高昂，但是到了90年代的90式戰車與F-2戰機時更登峰造極，分別成為全球最昂貴的戰車與戰鬥機。90式戰車單價在顛峰時期一度逼近900萬美元大關，年年與以精密複雜著稱的法國雷克勒戰車「競逐」全球最昂貴戰車寶座，互有勝負。日本陸軍最初打算採購800輛90式來完全取代61式與74式，但由於價格過高使得採購數量一刪再刪，降至四百輛以下(一度傳出降至162輛的消息)，每年僅裝備17至18輛左右以維持日本國防工業產能。無論如何，90式戰車的產量肯定無法達到經濟批量，使其價格高昂的問題更加惡化。此外，昂貴的價格使得90式的換裝也非常緩慢，至2003年總共只生產了260輛，僅完成北海道裝甲師的換裝。在90式戰車服役前，日本陸軍擁有873輛74式戰車與270輛左右的61式戰車；從這種數量看來，即便90式戰車全數成軍，74式仍是日本陸上自衛隊的主力車種。在2004年，由於日本已正式決定引進所費不貲的反彈道飛彈防禦系統，預算排擠導致許多兵器整備計畫跟著調整；其中，日本防衛廳在2004年9月14日宣布90式戰車在兩到三年內停止採購，以將其高昂的購置經費用於後繼車型的開發。90式戰車的量產作業於2005年結束，總共生產了300輛，還不到最初預定的800輛的一半。
由於90式戰車重量遠高於74式，使得由74式底盤發展而來的78式裝甲回收車無法負荷，因此日本遂以90式的底盤研發新一代的裝甲救濟車(ARV)。此車基本構型與78式類似，車頭有液壓推土/穩定鏟，車體左前方設有一具掛載能力達50ton的機械吊臂，能處理90式的動力包件，主絞盤則有50ton以上的牽引力，足以回收90式戰車。車上的自衛武裝為一挺M-2HB 12.7mm機槍。此外，日本也以90式的底盤開發出AVLB架橋車，稱為91式。由於價格昂貴，無論是90式ARV或91式AVLB都僅少量服役於日本陸上自衛隊。
雖然90式戰車有許多獨步全球的精良之處，如自動裝填系統、液壓懸吊系統、自動追蹤瞄準機能、高超的推重比以及高科技的正面裝甲等，使其綜合性能躋身世界一流(曾有一份評比將90式列於M-1、豹二、雷克勒之前而成為世界第一)。不過 由於90在15年的量產過程中都沒有進行任何升級改良，反觀歐、美、俄乃至於亞洲國家的主力戰車在同時期進行諸多改良演進，使得90式的技術優勢逐年降低；與M-1A2 SEP、挑戰者-2E、豹二A5/A6等西方一線主力戰車的最新衍生型相較，90式戰車在某些方面不可諱言地已經略顯落伍(例如車長瞄準儀只能在白天使用、欠缺全天候獵殲能力，此外也缺乏數位化通訊網路等)。因此日本在完成90式的量產作業後，也將展開升級改良計畫，預計於2015年完成。
【世界各國主力戰車】
No.1、豹二A6 EX（德國、瑞典）：
擁有現役戰車中最強的反裝甲火力（120mm55倍徑滑膛炮＋DM53 APFSDS）以及數一數二的裝甲防禦力，加上大幅升級的電子系統和輔助動力單元，使得自成軍至今已將近三十年的豹二依然寶刀未老，穩居世界第一的寶座。
No.2、 M-1A2 Abram（美國）：
配備衰變鈾裝甲的M-1A2，在面對現役反裝甲飛彈HEAT彈頭攻擊時，正面裝甲防禦力相當於1300mm滾軋均質裝甲，為現役戰車中防禦力最強者；然而由於目前所配備的120mm，44倍徑炮威力不及豹二A6EX的55倍徑炮，兼以燃氣渦輪動力系統較為耗油，因此整體性能略遜豹二A6一籌。
No.3、90式主力戰車（日本）：
九○式戰車能得到如此高的評價，老實說，著實讓在下感到意外，而報導上也未明確說明該組織是以什麼標準判定90式為世界第三；也許是因為其高達30匹／噸的馬力重量比、液壓懸吊系統、自動裝彈機以及各式先進的日製電子裝備而擄獲該組織評審員的芳心吧！！
No.4、雷克勒主力戰車（法國）：
大量引用最先進的系統（52倍徑炮、衰變鈾穿甲彈、自動裝彈機、先進戰機級的電子裝備、聯合網路作戰系統、模組化複合裝甲、省油性能可媲美柴油引擎的燃氣渦輪發動機.......），曾被譽為世間唯一第四代主力戰車的雷克勒，在此次評比中竟只排名第四，委實令人（至少是在下）失望；然而其高昂的造價，確實使其在成本效益方面居餘劣勢，而其嬌貴的先進電子作戰系統，在惡劣環境下的作戰能力也的確引人質疑：在大前年瑞典，以及去年希臘的主力戰車競標案中，雷克勒戰車的在惡劣環境下的射擊精準度均遜於豹二A5／A6以及M-1A2，以致於最後的優勝者均為豹二A5／A6（不愧世界第一的美譽），可為明證。
No.5、挑戰者二型（英國）：
受到二次大戰的教訓，英國佬的主戰車的要求向來防禦、火力優先，機動力殿後，重達62ton的車身，引擎馬力卻只有1200匹馬力，使挑戰者二型的機動力明顯不及其同儕；由於英國陸軍軍方的保守思想，認為旋膛炮可用彈種較多、射擊精度較滑膛炮為佳，因此在挑戰者二型戰車上採用違反時代潮流趨勢的120mm旋膛炮，也因此使得挑戰者二型的主戰武器之共通性不佳。此外，雖然挑戰者二式大量採用先進的電子裝備，但其整合度卻好像始終不及其同儕，以致於在歷次競標案或射擊競賽中，其射擊精度始終墊底........基於上述種種理由，大多軍武專家均認為：挑戰者二型的性能是西方四大主力戰車之末。而事實上，其銷路確實也是四大主力戰車中最為淒慘者。
No.6、馳車三型（以色列）：
該戰車係針對以色列的獨特需求而設計：
a. 有廣大的內部空間：
拜前置引擎設計所賜，可攜帶五十發120mm砲彈【豹二與M-1A2均只能攜帶四十二發左右】，還可內載60mm迫擊砲，攜帶大量迫擊砲彈與上萬發機槍彈，以及沙漠作戰的必需品：大量的飲水。必要時，馳車三型還可移除部份彈藥，攜帶數名步兵成為兼職但防禦力恐怕是世界第一的步兵戰鬥車。）
b. 防禦力極強（模組化複合裝甲＋反應式裝甲＋前置引擎保護駕駛艙）而機動力極差（63tons車重、前置引擎、1200匹馬力），比挑戰者二型更為極端。
c.至於其火力以及車載電子系統則據稱和M-1A1相當，應該略遜於前述的新銳戰車，然而以色列製戰車在惡劣環境下的可靠度與作戰能力向來有口皆碑，因此如果以沙漠國家的觀點來看，也許馳車三型才是最強的主力戰車。
可惜的是，最適合購買馳車三式的顧客，卻正好也是以色列最大的對頭：阿拉伯國家，以致於馳車三型始終與外銷無緣。
No.7、俄製主力戰車（T-80UD、T-90）：
俄制主力戰車，向來有不少極具創意的設計，諸如戰車炮用長程反坦克飛彈、自動裝彈機、多層式反應式裝甲以及主動防護／反飛彈系統等；然而受限於先天戰鬥室設計不良（無防爆宣洩門、砲彈儲存間置於易遭貫穿命中之處等），加上冶金技術與電子科技不及西方先進國，因此該組織評估：俄製主力戰車在抵抗APFSDS彈攻擊能力，中彈之後車內成員存活機率，125mm戰車炮APFSDS彈之貫穿力，以及電子射控系統方面的表現等，仍不及西方新銳戰車。至於全新研發，47tons級，配備135mm主炮，號稱整體性能為西方新銳主力戰車1.5~1.7倍的黑鷹型主力戰車，由於其尚未大量生產服役，兼以目前無其詳細資料，故未被列入此次評比中。
No.8、南韓主力戰車（K1）：
南韓國防部於1979年，決定自力發展主力戰車，但受限於當時本身技術能力，乃決定與美國合作。此一合作案最早由克萊斯勒公司得標，但至1982年，克萊斯勒的軍品部門被通用動力公司併購，於是合作案亦由通用動力接手。全案分工方式，係由南韓提出新戰車的性能需求，並與美方合作進行研發，最後的測試工作則由美方負責。
當時通用動力已經完成美陸軍M1主戰車的研發，為節省K1的發展時間，因此亦將相關技術大量運用在K1上，這使得兩型主戰車產生了相當大的類同性，而被視為「兄弟檔」。但事實上考量韓國人的體型與朝鮮半島特殊的複雜地形，70％以上均為丘陵、山地、森林，不利戰車機動等因素，K1在設計之初，即有別於M1。因此兩者雖外形相似，但K1的整體設計明顯較M1精緻，其車長、寬、高分別為9.71、3.59及2.25公尺，較諸M1的9.71、3.66及2.37公尺，整整小了一號，被彈率得以降低；K1A1車身重54.5噸，更較M1的69.54噸輕得多
K1的原型車XK-1於1985年亮相，經過二年的研改，由南韓現代精密工業公司量產，並於1987年9月配發韓國陸軍，因此亦被稱為八八式，其整體設計較北韓所使用70年代設計的T-62主戰車先進許多。
No.9、中共製主力戰車（ZTZ-99式）：
ZTZ-99式主戰坦克，裝有一門125公厘高膛壓滑膛坦克炮，使用鎢合金尾翼穩定脫殼穿甲彈時，可在2000公尺距離上擊穿850公厘的均質裝甲，而使用特種合金穿甲彈時，同距離穿甲能力達960公厘以上。該炮還能發射中共仿製的俄125公厘口徑炮射導彈，該導彈最大射程5.2公里，最大破甲深度700公厘。輔助武器：12.7公厘高射機槍一挺（備彈500發）；7.62公厘並列機槍，一挺（備彈2500發）；炮彈基數40發。
火控系統，採用了國際上先進而流行的獵－殲式火控系統（也稱雙指揮儀式），其最顯著的特點是，車長可以對火控系統進行超越（炮長的）控制，包括射擊、跟蹤目標和指示目標等。在坦克炮塔後部裝有鐳射目眩壓制干擾裝置，最大作用距離4000公尺。“鐳射壓制觀瞄系統”，就目前來看，相對於西方主要國家的主戰坦克，中共的這套系統的確可以稱得上是獨具特色。夜戰能力，裝有熱成像儀，夜間或複雜氣象條件下，對坦克目標觀察距離達2000公尺，具備了在晝/夜間於運動狀態下對運動目標射擊能力。
坦克防護能力：炮塔由複合裝甲板構成，可掛裝複合反應裝甲板或遮罩裝甲。車內裝有高效自動滅火/抑爆裝置，可在10毫秒內熄滅火災。
99式坦克目前採用了883千瓦（1200馬力）的渦輪增壓中冷式大功率柴油機，最大公路時速達70公里／小時，0-32公里加速時間為12秒。最大行程為600公里。
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