位於拉薩的大昭寺，被藏傳佛教徒視為世界上最神聖的寺院，因為內裡供奉了他們認為世界最神聖的「覺臥佛像」。而且，大昭寺是佛法初傳西藏時建立的首批寺院之一，具有重大意義。
據說公元四世紀，藏王拉托托日寧贊在位時，西藏已經有佛經出現，但史無實據；史料顯示，直至著名的藏王松贊幹布(六一七—六五○？)時代，佛法才正式於雪域紮根。
當年，松贊干布聽聞尼泊爾的赤尊公主和唐朝宗室的文成公主聰慧賢淑，通曉佛法及不同的世間學問，他在觀音菩薩的指示下，先後向尼泊爾和中國求娶兩位公主，利益藏地百姓。首先進藏的赤尊公主，帶來了釋迦牟尼佛八歲等身像(此像相傳是帝釋天所製，身量與佛陀八歲時的大小相等，並由佛陀親自加持)、彌勒佛像(傳說由迦葉佛加持)及一尊自生的旃檀度母像。為了安置這幾尊殊勝的佛像，公主詢問松贊干布應於何處設寺供奉，後者任由公主決定，公主遂自行擇地建寺，豈料白天建好的部分，晚上即為鬼神所毀。
另一邊廂，文成公主也從漢地抵藏，並帶來了釋迦牟尼佛十二歲等身像，以及大量漢文典籍和佛經。赤尊公主知道她精通地理之術，但又不好意思去問，乃派遣侍女請教文成公主當如何處理建寺事宜。文成公主告訴侍女，西藏地形猶如女魔俯臥之狀，西藏首府即女魔之心，而城中的卧塘湖即魔女心血。將此湖填平，其上建寺安奉釋迦佛等身像，即可調伏此方鬼神；另外，還須於其他十二個凶險之地，建寺鎮壓。文成公主一一細數這十二個凶地的位置、特點以及建寺時的注意事項，但侍女無法全數記憶，回去向赤尊公主報告時有錯有漏。赤尊公主雖然覺得侍女所說的內容有點古怪，不過仍然命人以山羊運送土石填湖。一段時間後，赤尊公主只見湖水變得混濁，未有被填平的跡象，懷疑文成公主的話，於是另外找個地方建寺，可是情況和之前一樣，白天造好的工程，晚上就被鬼神破壞。公主十分苦惱，遂向藏王松贊干布稟告。
晚上，藏王為此事向本尊觀音菩薩祈禱，看見尊像心間放光，光明融入卧塘湖中，他由此肯定此湖確實是建寺的最佳地點。翌日，他和赤尊公主來到湖邊草地，請公主把指環脫下，拋向空中，指環落地之處，即是修建佛寺之地。公主向天一拋，指環掉落湖中，她大失所望。這時藏王叫公主看看湖中，公主一看，見湖內有各種毫光所成之九層寶塔，光中復有類似佛殿的圖紋，隨即生大敬信。第二天，公主帶人在豪光出現處開始填湖，順利建成其中一個殿堂。
由於侍女沒有完整交代文成公主的話，故赤尊公主建寺時沒有遵照文成公主指示的注意事項進行，導致後來工地又被鬼神搗亂。藏王知悉後，向諸佛菩薩祈請，感得聖眾現身驅走妖魔。同時，虛空中出現一把聲音，告訴藏王若塑造一尊面容與他無異的十一面千手觀音像，即可遣除建寺障礙。藏王遂收集從印度菩提伽耶、尼連禪河等眾多聖地取得的沙石水土作材料，請巧匠製造觀音像。
在菩薩的加持下，這些聖地沙土自動化現為一尊莊嚴無比的十一面千手觀音像。翌日，藏王來到看見，對工匠說：「你造的佛像的確世間罕見，雖然佛像已急速造就，但還要把過去七佛的舍利子和從天竺請回來的自生旃檀像裝臟入此像中。」(按：裝臟即是在佛像中放入聖物，增加佛像威能。) 工匠稟告藏王道：「這佛像並非我所塑造，而是自然生成的。」話音剛落，觀音像立即發出震動，並從心間放光照射七佛舍利及旃檀像，將之迎入自心內。藏王知道建寺的障礙已經消除，乃繼續施工。工程期間，諸龍王、羅剎、夜叉，護法大黑天、吉祥天母等更先後示現，承諾守護寺院。
一年後，赤尊公主倡建的大昭寺，與文成公主在附近建立的小昭寺同一時間完成。前者供奉赤尊公主帶來的佛陀八歲等身像，後者則供奉文成公主帶來的佛陀十二歲等身像。松贊干布時代，漢藏兩地有姻親關係，相處和睦；松贊干布去世後，漢藏關係曾一度下滑。芒松芒贊在位時，傳聞武則天要派大軍進藏迎回文成公主的佛像，藏人遂將佛像暫時收藏在大昭寺裡。公元七一○年，藏王赤德祖贊迎娶唐中宗的養女金城公主，公主抵藏後，打算禮拜其姑奶奶文成公主帶來的佛像，於是去到大昭寺命人把佛像拿出來供奉，從此這尊佛像便正式坐鎮大昭寺，而本來大昭寺的主尊──佛陀八歲等身像則被移到小昭寺供奉。
那尊佛陀十二歲等身像，據說原來供奉在印度菩提伽耶大菩提塔上的其中一個佛龕，它按照佛陀在世時的容貌塑造，並由佛陀親自加持。可能最初是太子相，後世才被改造為佛相。唐朝時，一位印度國王將此像贈予唐太宗，唐太宗應松贊干布要求，將之作為嫁妝送入藏地。不過，此像的造型顯然是年代很晚的佛像風格，製於佛陀時代應該純屬傳說。無論如何，藏人對此深信不疑，敬稱此像為「覺臥(Jowo, 至尊)佛」，並相信禮拜它與禮拜佛陀本人無異。
大昭寺之得名，正與覺臥佛有關。寺院原名惹薩垂朗祖拉康(Rasa Trulnang Tsuglagkhang)，意思是「羊土神變經堂」，因為興建之初由山羊運送泥土填湖，故名。(西藏的首府最初也因為這件事而被命名為Rasa「羊土」，後來才因為此地的神聖意義而改為讀音接近的Lhasa「聖地」──即「拉薩」。) 又因為覺臥佛在此，亦名「覺臥康」，意思是「至尊佛殿」。漢文大昭寺的「昭」，即「覺臥」首音節的另一音譯；為了和供有佛陀八歲等身像的寺院分別，一寺稱為大昭，一寺稱為小昭。
大昭寺是西藏現存最古老的吐蕃時期土木結構建築，而且是藏區平川式寺廟佈局的濫觴。其融合了藏、唐、尼泊爾的建築風格，成為後世藏傳寺院的基本樣式。現在的大昭寺，只有正殿的第一、二層是松贊干布時期所建，後來正殿增建了兩層，其前加修迴廊、庭院、門樓，令寺院總面積超過二萬五千平方米。
大昭寺的門樓有點像漢式寺院的天王殿，內供四尊威武碩大的四天王像；通過門樓後即進入一個長方形的大庭院，庭院四周是設有一個接一個轉經輪的迴廊，迴廊繪滿了千佛壁畫，故又名千佛廊。
大昭寺的正殿位於迴廊後，共有四層。殿堂內可見二十根雄偉的巨型木柱，各有彩繪、斗拱、浮雕；牆壁、走廊上滿佈關於西藏歷史、社會生活和佛教題材(如佛傳、經變、高僧事蹟、本尊像)的壁畫，這些壁畫的製作年代不一，從吐番時期到近代都有。其中刻有寶瓶、樹葉、獅頭、蛇頭的四根柱子下，相傳松贊干布分別埋下了祈願佛法昌盛、資財豐足、家畜興旺及抵禦惡咒的法寶。
覺臥佛即供奉在正殿的第一層。覺臥佛全身金色，頭戴五佛冠，兩邊垂下五彩飄帶；身上的錦繡天衣以金色為主色，上有彩色繽紛的藏式刺繡花紋以及孔雀石、天珠、珊瑚等寶石嚴飾，金碧輝煌，瑰麗奪目。這尊殊勝佛像自古至今都有很多神驗事蹟，有人說佛像身上會生出舍利；某些罪障較重的人即使來到寺院也看不見它，懺悔修法後才能得見；佛像更曾多次開口說話。最神奇的是，有預言說將來有一天末法眾生再沒有足夠福緣看見覺臥佛時，覺臥佛便會沒入地底。
在拉薩布達拉宮對面山腳，有一所建於山洞中的石窟龍寺，洞壁有一尊看似半浮雕(不完全立體)的釋迦佛石像。有說此像是從牆上自然浮現出來的，而且每年都會向外多浮出一點。它是諸佛慈悲而化現的覺臥佛代替品，讓將來無緣朝禮覺臥佛的眾生，仍有機會朝禮此像以積集善根。當此像完全露出牆外(即變成完全立體)，就是覺臥佛沉入地下之時云云。一些年長的僧人說，現在石窟龍寺的這尊聖像，的確比數十年前浮出了許多。看來我們造的惡業越來越多，以致福德越來越薄了。
大昭寺正殿下層還供有一尊「天成五尊」千手觀音像，以及一尊宗喀巴大師的「如我」像。前者即上文提及由聖地水土自生的聖像，它本身是自然出現，故號「天成」；它裡面裝臟了另一尊自生旃檀聖像，加上傳說松贊干布與文成公主、赤尊公主死後，都化光融入此像之中，所以它被稱為「天成五尊」。很可惜，原像在以前政治變動時被毀，現在所見的是混合原像碎片重塑的新像。而那尊宗喀巴大師像，則是大師住世時依照其容貌塑造的，大師見到此像時，也驚嘆其與自己一模一樣。此外，正殿的每一層都劃分了許多佛龕，供奉了大量佛、菩薩、祖師(大昭寺是不份宗派的寺院，所以這裡設有各派的祖師像)、明王及護法像，難以一一細數。
方才提及的宗喀巴大師(Tsongkhapa，一三五七－一四一九)，乃藏傳佛教格魯派(俗稱黃派)的創始人，他博學多聞，智慧無礙，更時常親見本尊(他曾在大昭寺面見文殊菩薩)。大師一生致力改革十四世紀衰頹的佛教，對藏傳佛教影響至鉅。一四○九年，大師在佛陀以神變降伏外道的日子，舉辦大祈願法會。自此每年藏曆新年大昭寺都啟建此法會(俗稱傳大召)，聚集數萬僧人誦經，延請大德開示，同時舉行「格西」(佛學博士)辯論考試。
大昭寺內珍藏了不少歷代文物，其中不能不提的是，大昭寺門前有一廣場，裡面矗立著兩塊石碑。南邊的一塊便是著名的唐蕃會盟碑，其高三點四二米，寬廿八釐米，厚三十五釐米。赤祖德贊時，漢藏兩地均有內亂，不欲交戰，加上藏王迎娶了金城公主，兩地遂締結和約，並於唐長慶三年(八二三年)以藏漢兩種文字立下此碑(大部分文字至今仍清晰可辨)，記述雙方和平相處的願望。碑旁有一棵柳樹，據傳由文成公主親手種植，當地人稱為公主柳或唐柳。
西邊的一塊碑為勸人種痘碑。清朝時西藏一度流行天花，但由於科技落後而無法醫治。駐藏大臣和琳遂教藏民接種牛痘，並修建房屋，從中央撥發口糧，讓出痘的民眾居住調養。他於乾隆五十九年(一七九四年)立下此碑，勸人種痘，預防天花。可惜碑文已經模糊不清。
另外，大昭寺還是金瓶製簽之地──遇到可能是某一高僧轉世的靈童不止一人時，僧眾即會到大昭寺集會祈請，然後以金瓶抽出一條寫有靈童名字的象牙簽，以確定誰是真正靈童。這個金瓶現供於寺內宗喀巴大師像前。
只要去到拉薩，就很容易找到大昭寺，步行或乘三輪車、計程車均可到達。寺院開放時間為上午九時至下午五時，但少部分殿堂只於早上開放，所以最好是上午前往朝禮。
☆ 本文發表於《菩提月刊》第261期
