佛教是甚麼時候從天竺(古印度)傳入中國呢？據《後漢書》記載，東漢永平七年(西元六十四年)，明帝劉莊某夜夢見一個身長六丈、頂有光環、全身放光的「金人」自西方飛來。大臣傅毅指出這是西方的聖者，號為浮屠(佛陀)。明帝乃遣蔡愔、秦景、王遵等十多人於遠赴天竺求取佛法。同年，一行人於西域大月氏國（今阿富汗）遇到來自天竺的僧人攝摩騰和竺法蘭，遂禮請他們帶同佛經佛像前來中土。
明帝最初安排他們入住專事接待外國使節和賓客的「鴻臚寺」，翌年下令於洛陽城西雍門外另立一組彷天竺式建築，讓兩位僧人長駐譯經。「鴻臚寺」是官方機構，「寺」是古代中國的一種官署。為表示待兩位僧人如上賓，此組建築仍以「寺」稱之；又因他倆來華路上，全賴白馬背負經像攀山涉水隨行，為紀念此匹白馬而將該寺命名為「白馬寺」，是為中國第一所佛教寺院，享有「祖庭」、「釋源」之譽。而「寺」從此也成為佛教僧人住處之稱呼。
學者多認為夜夢金人的故事神話色彩太重，不大可信，而且當時大臣傅毅似乎已熟悉有關佛陀的事情，故推測很可能佛教早已傳入中國個別地區。其次，白馬寺名字的由來還有另外一個較少人提及的說法：傳說古印度一位國王不滿寺院坐擁大量資產，下令盡毀大小寺院。某夜他夢見一匹白馬，繞著當時的其中一間寺院轉圈悲鳴，聲音十分哀怨悲淒。國王覺得其中包含了某些啟示，故下令停止毀寺，並將夢中所見的寺院易名為白馬寺。洛陽白馬寺正是仿效此寺命名。有謂寺院中本有白馬繞寺悲鳴的壁畫，不過後來脫落了。
無論如何，明帝夜夢金人、寺院因紀念白馬而得名的說法已廣為流傳。攝摩騰和竺法蘭也在白馬寺譯出了首部漢文佛經《四十二章經》。其後安法賢、曇柯迦羅、康僧鎧、曇無諦等僧人都曾在寺內譯經。其中曇柯迦羅在此翻譯了第一部漢文律典《僧祗戒心》。六朝至唐代，白馬寺的香火都十分鼎盛，很多外來僧侶都來此駐錫。武則天曾對寺院進行大規模擴建，當時寺中僧眾多達千餘人。此後白馬寺又幾經興廢，明、清兩度重修。清末民初，白馬寺無人問津，漸趨破舊。一九六一年，國務院將該寺列入第一批重點文物保護單位，爾後政府一直支持白馬寺維修、增設新建築物與綠化帶，以及開辦佛教研究中心。
今天的白馬寺佔地三萬多平方米，坐北向南，背靠邙山，面臨洛河。主要建築群自南向北分佈，包括山門、天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿和毗盧閣，兩側還有鐘鼓樓、客堂、齋堂、祖堂、禪堂等。建築物大致上對稱排列，佈局嚴整。
白馬寺的山門外有兩尊青石馬塑像，坊間誤傳為漢代負經來華的白馬像，事實上是一九三五年時從另一北宋古墓搬過來的。山門內東西兩側的柏樹林中，鐘鼓二樓附近，各有一座圓塚型墓穴，合稱「二僧墓」或「騰蘭墓」。乃為紀念兩位最先來華的印僧而設，東為「漢啟道圓通摩騰大師墓」，西為「漢開教總持竺法蘭大師墓」。此二封號是宋徽宗趙佶所追封，墓碑則立於明崇禎年間。
香客進入山門後，首先可以見到天王殿。它其實是白馬寺最先的山門，元代置彌勒菩薩(布袋和尚)、韋馱菩薩及四大天王像於其間，明代時再在它前面另建山門，原來的山門就變成了天王殿。
通過天王殿，未到大雄寶殿前，有一座建於明代的大佛殿。其左右及後方殿壁以楔型漢代磚石疊砌，比較罕見。殿中央是典型的「一佛二弟子二菩薩」鋪排，即釋迦牟尼佛和阿難、迦葉二弟子，以及文殊、普賢二菩薩。殿後另供一觀音菩薩像。佛殿東南角懸掛著一口明嘉靖年間鑄造的大鐘，重二千五百公斤。據說鐘聲能響遍方圓十里，而且遠在廿五華里之外的洛陽老城鐘樓上的大鍾也會產生共鳴。這正是享負盛名、洛陽八景之一的「馬寺鐘聲」。每年元旦，這裡都會進行鳴鐘慶祝及祈福的活動。
大雄殿是白馬寺內最大的殿宇，殿內供奉「三世佛」像──婆娑世界的釋迦牟尼佛、東方琉璃世界的藥師佛、西方極樂世界的阿彌陀佛。韋力、韋馱二天將侍立佛前，十八羅漢分坐東西兩側。這些造像都是元代時採用源於戰國、盛於隋唐、宋後逐漸失傳的夾紵幹漆技術製造，手工精美，而且歷久常新，現今只有少量同類作品存世。此等歷史和藝術價值極高的佛像，本來全由北京故宮收藏，一九七二年調撥了給白馬寺。看來有關方面有意把白馬寺塑造成宗教和文化的新聖地呢。
於白馬寺譯出的經典全都珍藏在殿內，善信禮佛的同時也等於在拜經。據傳，北魏時曾有僧人膜拜時看見經卷發出五色光芒，照徹大殿。彩光中更現出佛菩薩的慈容。此外，殿內側壁闢有木雕佛龕，供奉了五千多尊佛像。
大雄殿後有接引殿，乃白馬寺最小和修建年代最晚的殿堂。「接引」是指佛菩薩引導亡者往生淨土，因此殿中供奉的是「西方三聖」，即阿彌陀佛及觀音、大勢至二菩薩。為接引之事別立一殿，在一般寺院中並不常見。
寺院後方有一座青磚鑲砌的大型高臺建築，名為「清涼台」，估計是漢代所建。相傳這裡原是漢明帝少年時避暑讀書之地，後來讓給兩位高僧居住及譯經。臺上中心建築為毗盧閣，四周有放生池、廊房及新建的藏經閣、法寶閣，後兩者分別供奉著泰國佛教界和印度政府贈送的佛像。毗盧閣由於築於高臺之上，故有「空中庭院」之美名。內供毗盧遮那佛和文殊菩薩、普賢菩薩(合稱「華嚴三聖」)。兩旁的偏殿攝摩騰殿和竺法蘭殿，分別有兩位高僧的塑像。
白馬寺內藏有許多歷代碑刻，其中最著名的是「趙碑」和「斷文碑」，分別位於山門內的東西兩側。趙碑指元至順四年（一三三三年）趙孟頫書寫的《洛京白馬祖庭記》碑；斷文碑則為一塊巨大的半截殘碑，上書《重修西京白馬寺記》，可能刻於宋金之際。此碑的碑文並非由上而下以一長行寫到底，而是用短行分成五行寫出，故稱「斷文碑」。另外，北宋《摩騰入漢靈異記》、金朝《釋源白馬寺舍利塔靈異記》、清朝《白馬寺六景》等都是有名的碑刻。
白馬寺中種有許多石榴樹。石榴原產於安息（今伊朗），漢代時跟佛經、佛像一起傳入中國。當時白馬寺的石榴被視為中外人民友好的象徵，受到人們的讚美。
在白馬寺南邊的鐵路兩側，有兩個高高的土丘，據說是焚經台的遺址。相傳東漢時很多道士質疑佛法的價值和攝摩騰、竺法蘭的證量，上表明帝大肆批評佛教，後者遂令道士們與兩位大師於白馬寺辯論。兩位大師在明帝與群臣跟前，先辯破一眾道士，繼而當眾焚燒儒、釋、道三教經典，結果儒道典籍均化為灰燼，佛經卻倍添光潔亮麗(有人說是因為這些佛經經過特別「處理」)。接著攝摩騰和竺法蘭更昇到火堆上空，示現各種神變，四座震驚，紛紛皈依。土丘前原有「東漢釋道焚經台」碑，後來移到寺內下僧院中。
在白馬寺以東二百五十米處，有一座高約廿五米的齊雲塔。它前身是漢明帝下令建造的木塔，北宋末年被金兵燒毀，後來金朝又重建了一座十三層的四方形密簷式磚塔。此塔頗富唐代風格，古雅秀麗，值得一看。
兩位印僧遠道帶來佛法，辛勞地翻譯經典，令聖教在神州大地上紮根生長，華夏蒼生咸獲解脫之道，猶如久旱之土欣逢甘霖。大家從洛陽西關乘搭五十六號公車，在終點站下車。就可以參訪此一集宗教、歷史、藝術文化寶藏於一身的寺院，同時懷勉兩位印僧的偉大功德。
☆ 本文發表於《菩提月刊》239期
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